Un toxicolog este un om de știință care este specializat în identificarea, controlul și prevenirea efectelor substanțelor chimice asupra sănătății umane. Unii profesioniști efectuează cercetări de teren în medii naturale și locuri de muncă industriale, în timp ce alții efectuează experimente de laborator pe probe chimice. De asemenea, oamenii de știință îi ajută pe medici să pună diagnostice pentru pacienții care ar fi putut fi expuși la anumite substanțe chimice. În funcție de tipul de muncă pe care o desfășoară un toxicolog, el sau ea poate fi angajat într-un laborator de spital, universitate, agenție guvernamentală sau o organizație privată de cercetare.
Oamenii de știință de cercetare efectuează în general cercetări de teren și de laborator asupra substanțelor toxice și a materialelor radioactive. De asemenea, ei investighează proprietățile fizice și chimice ale diferitelor substanțe și analizează modurile în care poluanții afectează mediul și riscurile pe care le prezintă pentru oameni și animale. Cercetătorii păstrează note și reviste atente, folosesc tehnici științifice standard și produc rapoarte detaliate despre descoperirile lor. Mulți toxicologi sunt implicați activ în agențiile guvernamentale, ajutând la stabilirea de noi standarde industriale și legi de protecție a mediului.
Toxicologia clinică implică aplicarea cercetării chimice, deoarece se referă direct la diagnosticul, tratamentul și prevenirea bolilor. Un toxicolog care lucrează într-un laborator de spital analizează probe de sânge și țesut pentru a verifica dacă există urme de otrăvuri, produse farmaceutice sau alte substanțe chimice străine. El sau ea raportează rezultatele medicilor, astfel încât aceștia să poată face diagnostice precise și să administreze tratamentul adecvat.
Există multe aspecte specializate ale toxicologiei care combină elemente clinice și de cercetare. Toxicologii criminaliști, de exemplu, ajută la autopsii pentru a determina cauzele morții atunci când sunt suspectate otrăviri sau supradoze de droguri. Ei își aplică abilitățile pentru a ajuta la rezolvarea cazurilor penale și sunt adesea chemați în instanță pentru a-și raporta constatările. Un toxicolog calificat poate fi, de asemenea, angajat de o companie farmaceutică pentru a testa siguranța și eficacitatea noilor medicamente înainte ca acestea să fie comercializate la scară largă. El sau ea efectuează cercetări de laborator și supraveghează studiile clinice pentru a înțelege pe deplin componentele și efectele diferitelor medicamente.
O pregătire științifică largă este importantă pentru a deveni toxicolog, iar majoritatea profesioniștilor care lucrează dețin diplome de doctorat în chimie, biologie moleculară sau științe ale mediului. În plus, unele universități de cercetare oferă diplome de specialitate în toxicologie pentru a pregăti direct studenții pentru tipul de muncă pe care doresc să o presteze. După ce a obținut un doctorat, un nou toxicolog își începe de obicei cariera într-o bursă postdoctorală sau într-o poziție de asistent de cercetare pentru a câștiga experiență practică. Un asistent are șansa de a învăța tehnici de la profesioniști consacrați, asigurându-se că el sau ea va fi pe deplin pregătit pentru munca independentă.
Cu timpul și abilitățile dovedite, unui nou om de știință i se acordă mai multe responsabilități și i se permite să înceapă să organizeze studii originale de cercetare. Toxicologii de succes au, în general, mai multe oportunități de avansare în domeniu și mulți oameni de știință devin în cele din urmă cercetători de conducere sau consultanți independenți. Unii toxicologi decid să devină profesori universitari pentru a preda materia noilor generații de oameni de știință și se bucură de un grad ridicat de libertate în cercetare lucrând în laboratoarele școlare.