Un judecător este șeful unei instanțe judiciare, care prezidează procedurile și, în cele din urmă, promite o hotărâre în cauză sau dictează termenii unei sentințe. În funcție de tipul de sistem juridic pe care îl are o națiune, există mai multe moduri diferite de a deveni judecător. În națiuni precum Statele Unite, care au sisteme juridice de drept comun, oamenii în această poziție sunt avocați care ar fi putut să fi urmat o pregătire suplimentară. Într-o națiune cu drept civil, cum ar fi Franța, judecătorii sunt profesioniști din domeniul juridic special instruiți, care fac parte din comisii inchizitoriale sau supraveghează instanțele locale, în funcție de modul în care este formulată legea.
În oricare dintre sisteme, a fi judecător necesită o cunoaștere extinsă a legii și capacitatea de a fi complet imparțial într-un caz. El sau ea ar trebui să ia în considerare litera legii, mai degrabă decât sentimentele personale, atunci când ia în considerare un caz și trebuie să fie pregătit să lucreze ore lungi pentru un salariu mai mic decât îl primesc avocații în mod convențional. În cazurile în care el sau ea nu poate fi imparțial, judecătorul ar trebui să solicite să fie demis din proces, pentru a se asigura că se face dreptate.
Într-un sistem de drept comun, cineva care vrea să devină judecător ar trebui să înceapă prin a deveni avocat. În timp ce devine avocat, candidatul poate dori să se gândească ce fel de judecător vrea să fie. Există judecători locali care supraveghează procesele penale de bază, judecători de stat și federali. Fiecare treaptă în scara judiciară necesită mai multe cunoștințe ale legii. În plus, există judecători de apel, specializați în cazuri de apel. În calitate de judecător de proces, cineva poate vedea o mare varietate de cazuri, în timp ce alții sunt specializați în dreptul familiei, faliment sau creanțe minore.
După ce s-au calificat cu succes ca avocat, mulți potențiali judecători practică dreptul de ceva timp înainte de a face pasul următor. Există două opțiuni: cineva poate candida pentru o funcție publică ca judecător sau poate solicita o funcție de judecător. Locurile vacante din unele tribunale locale sunt ocupate cu avocați care sunt aleși și care trebuie să conducă o campanie la fel ca orice alt politician. Alte posturi vacante sunt ocupate prin aplicare competitivă, care poate deveni acerbă, iar un judecător ar trebui să fie pregătit să aplice de mai multe ori înainte de a avea succes. Odată numit, el sau ea va urma un curs de orientare și ar trebui să plănuiască să urmeze ateliere și cursuri periodice pentru a păstra postul.
Într-un sistem de drept civil, în care judecătorii decid rezultatul cauzelor fără juriu, acești experți juridici urmează o pregătire juridică separată. În multe cazuri, un judecător potențial poate alege să se califice ca avocat înainte de a urma această formare, dar nu este obligatoriu. După calificare, judecătorul poate aplica pentru posturi în instanță.