Un etnomuzicolog studiază și analizează muzica în contexte culturale specifice. Etnomuzicologia este un domeniu interdisciplinar și împletește metode și abordări din mai multe domenii diferite ale științelor umaniste, deși studiul muzicii și antropologiei sunt adesea esențiale pentru această lucrare, iar această disciplină implică de obicei un amestec de muncă de teren și publicare. Mulți etnomuzicologi sunt afiliați la instituții de învățământ superior, dar unii lucrează și în industriile muzicale și culturale.
Lucrările pe teren se află în centrul majorității muncii în acest domeniu. Un etnomuzicolog va încerca să observe tradițiile muzicale reprezentate în contextele lor culturale originale și tipice. În cursul acestei observații, un etnomuzicolog va acorda o atenție deosebită atât structurii muzicii, cât și semnificațiilor care sunt atașate muzicii pe măsură ce este interpretată, ascultată și experimentată.
În multe cazuri, un etnomuzicolog va aborda munca de teren ca un observator participant și va deveni un participant la cultura muzicală care este obiectul de studiu. Una dintre cele mai importante îndatoriri ale postului de etnomuzicolog în timpul acestui tip de muncă de teren este să se abțină de la a schimba sensul experienței culturale mai mult decât este absolut necesar. Orice observație produce un fel de schimbare în sistemul studiat, dar un etnomuzicolog etic încearcă să aibă cel mai mic impact posibil.
Informațiile colectate în timpul lucrului de teren oferă materia primă pe care un etnomuzicolog o folosește pentru a crea o analiză academică a unei anumite tradiții muzicale sau comunități. Membrii acestei discipline se bazează adesea pe instrumentele teoretice din mai multe domenii diferite, cum ar fi descrierea groasă folosită pentru a transmite sens de către anumiți antropologi sau atenția atentă la detaliile de clasă și statut, bogăție și putere care sunt folosite de unii sociologi. Teoria culturală este, de asemenea, folosită în mod obișnuit pentru a contextualiza și a explica rolul muzicii în circumstanțe date.
Cel mai adesea, un etnomuzicolog își va continua munca în timp ce este afiliat la un colegiu sau universitate. Aceasta presupune o anumită cantitate de predare. Studenții absolvenți din domeniu vor servi de obicei ca asistenți de predare și vor oferi servicii de notare și alt sprijin pentru etnomuzicologi mai în vârstă. Profesorii de etnomuzicologie tind să predea o combinație de clase de absolvenți și de licență și deseori vor fi de așteptat să supravegheze în mod direct studenții absolvenți și să-și asume alte responsabilități manageriale în cadrul departamentelor lor.
Mulți etnomuzicologi practicanți sunt angajați în mediul academic, dar unele poziții în domeniu există în afara turnului de fildeș. Etnomuzicologii pot lucra pentru industria muzicală și își pot folosi abilitățile pentru a găsi artiști noi care pot fi promovați pe scară largă. Ei pot găsi, de asemenea, de lucru ca critici muzicali sau savanți independenți.