Există o mare diferență între un program de certificat și unul care vine cu o diplomă. Cu toate acestea, această diferență nu este întotdeauna importantă. Uneori, pregătirea pentru un loc de muncă va veni doar sub formă de programe de certificat și pot fi mai bine cotate decât ar fi o diplomă. Există o serie de programe care oferă certificate de absolvire, care sunt într-adevăr singura modalitate de a fi instruit în anumite domenii. Majoritatea oamenilor nu devin instalatori calificați, de exemplu, obținând o diplomă de asociat sau de licență. În alte profesii, o diplomă este mult mai de dorit, mai utilă sau mai solicitată; depinde cu adevărat de profesia aleasă.
În general, certificatul înseamnă că o persoană a finalizat un anumit tip de program de formare și există numeroase locuri care le pot oferi. Acestea includ școli de comerț și profesionale, colegii juniori și chiar colegii de patru ani care oferă cursuri de educație pentru adulți sau extinse. Ceea ce certificatele de absolvire tind să împărtășească în comun este că, de obicei, nu necesită o bază largă de studii de învățământ general înainte de a se specializa într-un anumit domeniu, deși există unele excepții.
Majoritatea persoanelor care dețin diplome de asociat sau de licență studiază alte lucruri în afara domeniului lor. Ei vor urma programe de bază de arte liberale care asigură competențe până la un anumit nivel în matematică, engleză, științe, științe umaniste și istorie înainte de a urma cursuri de specialitate care le câștigă o diplomă în specializarea aleasă. Majoritatea instruirii certificate nu vor necesita mai întâi aceste cunoștințe ample. Cu toate acestea, unele programe pot oferi opțiuni pentru a obține o diplomă, iar altele pot solicita ca o persoană să fie în posesia anumitor abilități înainte de a intra într-un program. Studenții care doresc un certificat în programarea computerelor ar putea trebui să demonstreze un anumit nivel de abilități în matematică, iar cei care doresc o pregătire de specialitate ca asistenti juridici sau secretari ar putea trebui să demonstreze competența în scris.
În unele cazuri, poate fi avantajos să dețineți o diplomă și un certificat. O persoană care a trecut printr-un curs de formare pentru secretariat și care are, de asemenea, o diplomă în arte liberale sau afaceri, ar putea fi considerată un angajat mai dezirabil. Unii oameni descoperă că au luat o diplomă într-o materie care într-adevăr nu oferă multe opțiuni de angajare și, astfel, urmează un curs de formare care îi va ajuta să găsească de lucru într-un anumit domeniu. Există o serie de programe de formare care pot fi deschise numai pentru solicitanții cu o diplomă, inclusiv multe programe de formare a profesorilor. Persoanele care obțin certificarea didactică nu trebuie, de obicei, să obțină o diplomă avansată, dincolo de diploma de licență pentru a face acest lucru, dar este posibil să nu se poată înscrie la cursurile de formare a profesorilor fără una. Programul de formare poate duce doar la certificare, dar nu la o diplomă de master, deși această rută este disponibilă și la multe colegii.