Un asistent de cercetare lucrează de obicei sub supravegherea unui coleg mai avansat pentru a sprijini procesul de colectare și analiză a datelor. În unele cazuri, acești angajați de sprijin vor participa la proiectarea, implementarea și evaluarea procedurilor de investigație. Astfel de poziții pot implica uneori căutarea de informații de bază, îndeplinirea sarcinilor de birou, curățarea echipamentului de laborator, înființarea de stații de experiment și efectuarea de interviuri. Asistenții de cercetare pot lucra în diferite setări, inclusiv instituții academice, agenții nonprofit și corporații cu scop profit.
Universitățile și alte instituții academice pot angaja studenți absolvenți și de licență pentru a ajuta cu numeroase aspecte ale programelor de cercetare. Studenții sunt de obicei compensați prin câștigarea de credite de curs, scutiri de școlarizare, burse sau salarii directe. Unele posturi sunt neplătite, oferind oportunitate și experiență ca beneficiu principal de a fi asistent de cercetare. Relațiile strânse de lucru cu savanți respectați sunt adesea foarte apreciate în instituțiile academice.
Efectuarea unor sarcini simple de birou și pregătirea de bază de laborator ar putea oferi unui asistent mai multe ocazii de a observa și de a învăța de la un cercetător mai experimentat. Un profesor asistent sau un asociat de cercetare care preia conducerea unei părți a unui proiect de cercetare poate stabili designul propriu-zis al experimentului. În științele sociale, un asistent de cercetare clinică poate conduce interviuri sau poate ghida simulări cu subiecții de testare. Asistenții de laborator pot spăla articolele din sticlă și pot instala echipamente electronice conform protocolului. Activități ca acestea pot avea loc toate sub diferite forme într-o singură agenție nonprofit mare, cum ar fi o organizație de îngrijire a sănătății.
Unele corporații angajează absolvenți cu experiență în chimie, biologie și științe generale pentru a ajuta la dezvoltarea de noi produse sau servicii. Firmele cu interese în inginerie, tehnologia informației (IT) și design inovator vor opera adesea facilități de cercetare și dezvoltare. Aceste facilități pot utiliza serviciile unui asistent de cercetare pentru comunicarea publică, stocarea și organizarea înregistrărilor, testarea produselor și sarcinile generale de întreținere.
În toate setările, există momente în care sunt necesare sarcini foarte specializate. Alteori, sarcinile cerute se pot încadra în anumite categorii. În domeniul comunicării, un asistent de cercetare poate edita protocoale și documentație, poate obține formulare de consimțământ, poate crea chestionare, poate contacta participanții, poate scrie comunicate de presă, poate pregăti rezumate ale constatărilor inițiale și poate face prezentări orale către grupurile interesate.
O altă categorie de sarcini include gestionarea datelor. Subordonatul ar putea, eventual, să pregătească tabele și grafice, să creeze și să manipuleze baze de date, să codifice datele și să introducă date în simulări sau programe computerizate. Sprijinul cercetării poate implica uneori diverse sarcini de birou comune. Un asociat junior poate să efectueze și să primească apeluri telefonice, să răspundă la e-mailuri, să pregătească copii pentru distribuire, să programeze utilizarea laboratoarelor și a echipamentelor și să arhivă informații pentru stocarea pe hârtie.
Anumite calități personale sunt de obicei considerate valoroase într-un asistent de cercetare. Este adesea de dorit să aveți capacitatea de a păstra confidențialitatea și de a colabora bine în timp ce luați îndrumări de la alții. Cunoștințele de calculator sunt mai frecvent solicitate. Motivația, atenția sporită la detalii și dorința puternică de acuratețe sunt menționate în mod constant de potențialii angajatori din domeniul cercetării.