Principala sarcină a unui detectiv de poliție este, în general, să efectueze anchete penale. Acest lucru poate implica multe lucruri diferite, în funcție de tipul de infracțiune investigată. De exemplu, uneori există o mulțime de muncă pe calculator implicată în a fi detectiv de poliție, iar în alte cazuri, slujba poate fi aproape în întregime dedicată intervievării oamenilor. În esență, detectivii sunt așteptați să pună cap la cap toate informațiile despre crimă pentru a descoperi cine este responsabil și pentru a furniza dovezi care pot dovedi vinovăția unui suspect în instanță. În unele departamente de poliție, detectivii ar putea fi repartizați în diferite divizii dedicate unor tipuri specifice de infracțiuni, în timp ce altele au fișe de post mai generale.
Meseria de detectiv de poliție este adesea o muncă fundamental diferită de cea a unui ofițer de patrulă, din multe motive. Ofițerii de patrulare sunt de obicei chemați fie înainte, în timpul sau imediat după un act criminal și se așteaptă ca aceștia să se ocupe de munca imediată de protejare a publicului și de capturarea inițială a oricăror criminali. Detectivii de poliție sunt dedicați în primul rând soluționării crimelor și sunt de obicei chemați după fapt. Aceștia sunt încă dedicați protejării publicului, dar scopul lor este, în general, de a preveni recidiva unui suspect prin descoperirea identității unui suspect sau asigurându-se că persoana vinovată este pedepsită de sistemul judiciar, ajutând la găsirea de dovezi pentru a dovedi cazul.
Natura postului poate depinde foarte mult de tipurile de crime în care este specializat un detectiv și de nivelul detectivului în ierarhia departamentului. De exemplu, investigațiile unui detectiv de omucideri vor implica uneori elemente total diferite față de un detectiv concentrat pe narcotice, iar când vine vorba de ierarhie, detectivii de nivel inferior ar putea fi desemnați să colecteze informații de bază într-o investigație majoră cu o întreagă echipă care să ajute la sarcina, în timp ce un detectiv mai experimentat conduce investigația.
Un detectiv de poliție este de obicei profund îngrijorat de implicațiile acțiunilor sale în sala de judecată. În general, va trebui să depună mărturie, iar dacă face o greșeală care îi determină pe oameni să-și pună la îndoială credibilitatea, un caz ar putea fi ruinat, ceea ce ar putea pune în pericol publicul. Detectivii trebuie deseori să ia măsuri de precauție speciale și chiar să facă lucruri pe care le-ar putea considera redundante pentru a se asigura că fiecare indiciu rezonabil este urmat, astfel încât cazul să pară cât mai credibil posibil. Chiar dacă sunt aproape siguri de identitatea părții vinovate, pot efectua interviuri suplimentare și pot efectua investigații suplimentare pentru a exclude orice posibilitate imaginabilă. Pentru a urma acest tip de metodologie strictă, detectivii trebuie adesea să efectueze acțiuni exhaustive și repetitive, iar majoritatea detectivilor sugerează că munca nu este atât de romantică sau de incitantă pe cât ar putea apărea în multe portrete de filme.