În toate sistemele de învățământ ale lumii, învățământul este, în general, împărțit în învățământ primar și secundar, cu o opțiune pentru studenți de a urma, de asemenea, învățământul post-secundar în multe sisteme. Granița dintre fiecare tip de educație va varia în funcție de sistemele educaționale. În cele mai multe cazuri, învățământul primar cuprinde primii șase până la opt ani ai educației unui copil, învățământul secundar cuprinzând anii adolescenței.
Multe sisteme educaționale din întreaga lume necesită ca un copil să primească cel puțin un nivel primar de educație. Unele sisteme fac și învățământul secundar obligatoriu. În Statele Unite, de exemplu, majoritatea statelor cer ca un copil să primească atât educație primară, cât și secundară. În țările în curs de dezvoltare ale lumii, deși învățământul primar poate fi disponibil, este adesea nerealist să frecventeze copiii din motive precum transportul și nevoia de a ajuta familia să câștige bani sau să aibă grijă de casă. Multe organizații internaționale, cum ar fi Organizația Națiunilor Unite pentru Educație, Știință și Cultură (UNESCO) conduc eforturile pentru a se asigura că toți copiii primesc cel puțin un nivel primar de educație de bază.
Limita dintre învățământul primar și cel secundar poate varia în funcție de sisteme, unele sisteme de învățământ utilizând, de asemenea, o desemnare de școală gimnazială sau de liceu ca perioadă de tranziție între învățământul primar și cel secundar. În majoritatea sistemelor, învățământul primar începe în jurul vârstei de cinci sau șase ani și continuă până când copilul intră în adolescență în jurul vârstei de 12 sau 13 ani. Învățământul secundar durează următorii doi până la patru ani în majoritatea sistemelor educaționale.
În Statele Unite, de exemplu, învățământul primar începe la vârsta de cinci sau șase ani și continuă până la terminarea clasei a șasea, în majoritatea sistemelor. Şcoala gimnazială durează apoi următorii doi sau trei ani, iar apoi elevul intră în învăţământul secundar. Învățământul obligatoriu al unui elev se încheie atunci când elevul finalizează cu succes patru ani de învățământ secundar. În alte țări, precum Mexic, studiile secundare ale unui student se termină mai aproape de vârsta de 15 sau 16 ani, moment în care copilul poate alege să intre într-o școală tehnică, să urmeze o diplomă de nivel universitar sau să caute un loc de muncă.
După terminarea școlii secundare, majoritatea sistemelor educaționale oferă studenților opțiunea de a urma studiile superioare prin aplicarea pentru intrarea într-o instituție de învățământ post-secundar, denumită frecvent colegiu sau universitate. În majoritatea sistemelor, acceptarea într-un colegiu sau universitate este competitivă. Învățământul postliceal poate duce la obținerea unei diplome de licență, de master sau de doctorat de către student.