În ciuda vizibilității în creștere ca o criză globală, standardele de calitate a aerului nu sunt în prezent monitorizate sau reglementate de multe țări din întreaga lume. În special, țările în curs de dezvoltare tind să evite standardele de calitate a aerului, deoarece beneficiile pe termen scurt ale forței industriale și ale creșterii bogăției naționale depășesc beneficiile pe termen lung ale limitării poluării aerului.
Aerul curat este o cerință de bază pentru viața sănătoasă a tuturor oamenilor și animalelor. Din păcate, multe dintre sursele de combustibil și alte substanțe chimice pe care oamenii le folosesc pentru a face viața mai simplă și mai confortabilă creează o amenințare globală. Potrivit unui studiu al Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) privind bolile cauzate de poluarea aerului, arderea combustibililor solizi atât în aer liber, cât și în interior contribuie la peste două milioane de decese premature în fiecare an. Mai mult de jumătate dintre acestea apar în țările în curs de dezvoltare, așa-numita „Lumea a treia”.
Un apel la acțiune din 2006 al OMS notează că studiile arată că o reducere a nivelurilor de PM10 ar putea reduce decesele în orașele poluate cu până la 15% anual. PM10 este un poluant eliberat în principal prin arderea combustibililor fosili și a altor tipuri de combustibili. Ghidurile propuse de OMS privind calitatea aerului sunt de fapt mult mai stricte decât standardele naționale din multe țări. Îndeplinirea nivelurilor recomandate de organizație de PM10 și alți poluanți ar putea impune unei țări să își reducă nivelurile actuale de până la trei ori – o provocare cel puțin.
Standardele naționale care există în prezent variază foarte mult. Asia și Orientul Mijlociu, în special, suferă de lipsa unor standarde adecvate de calitate a aerului. China utilizează cantități masive de cărbune, o sursă majoră de PM10, la fel ca și India. Ambele țări au populații mari care prosperă și suferă simultan din cauza utilizării combustibililor care compromit aerul curat. Mai rău, poluarea aerului afectează țările vecine, deoarece aerul, evident, nu poate fi restricționat de granițe. Unele țări precum Thailanda și Malaezia încă urmează standardele de calitate a aerului din anii 1980, iar din 2006 nu existau standarde de calitate a aerului stabilite deloc în Afganistan, Bhutan, Lao sau Pakistan.
Mulți critici au subliniat că giganții industriali și liderii mondiali precum SUA și Marea Britanie au tehnologia și bogăția pentru a face față schimbărilor necesare și dramatice ale standardelor de calitate a aerului, dar nu fac atât de mult pe cât ar putea pentru a promova eforturile pentru aer curat.