Μια πυροκλαστική ροή είναι ένας πυκνός συνδυασμός εξαιρετικά καυτών αερίων και στερεάς ύλης που προέρχεται από ένα ηφαίστειο κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης ή κατάρρευσης. Αυτές οι ροές είναι η πιο επικίνδυνη πτυχή της ηφαιστειακής δραστηριότητας αφού ταξιδεύουν με μεγάλες ταχύτητες, μπορούν να καλύψουν μίλια εδάφους, είναι εξαιρετικά ζεστά και περιέχουν τοξικά αέρια. Αν και αποτελούνται τόσο από αέρια όσο και από στερεά θραύσματα, οι πυροκλαστικές ροές συμπεριφέρονται πιο κοντά σε ένα υγρό από ένα στερεό ή ένα αέριο. Όταν αυτό το φαινόμενο εμφανίζεται σε χαμηλή πυκνότητα, ονομάζεται πυροκλαστικό κύμα.
Συνολικά, μια πυροκλαστική ροή συμπεριφέρεται πολύ σαν ένα υγρό, εκτός από το ότι, σε αντίθεση με ένα ρευστό, η πυκνότητα της ροής αλλάζει καθώς ταξιδεύει. Η ροή φαίνεται να είναι ένα παχύ σύννεφο, αλλά περιέχει στερεά και αέρια υλικά. Όταν τελικά σταματήσει μια ροή, δημιουργούνται εναποθέσεις, μερικές φορές πάχους άνω των 328 ποδιών (100 μέτρα).
Υπάρχουν δύο γενικές ταξινομήσεις των πυροκλαστικών ροών. Μια απίστευτη ροή συμβαίνει όταν καταρρέει μέρος του θόλου της λάβας ή ενός ηφαιστειακού ανοίγματος. Μια πυροκλαστική ροή αυτής της φύσης περιέχει συμπαγή θραύσματα λάβας και αέρια. Η πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση μιας ροής nuée ardente ήταν το 1902 κατά τη διάρκεια της έκρηξης του όρους Pelée.
Οι ελαφρόπετρες εμφανίζονται όταν η στήλη έκρηξης καταρρέει. Το προκύπτον στερεό υλικό είναι φυσαλιδώδες, ή καλύπτεται σε μικροσκοπικές οπές, και ως εκ τούτου είναι λιγότερο πυκνό από τα θραύσματα σε μια nuee ardente ροή. Αυτά τα ελαφρύτερα θραύσματα ονομάζονται ελαφρόπετρα.
Δεδομένου ότι είναι τόσο πυκνό, μια πυροκλαστική ροή ακολουθεί το έδαφος του εδάφους, συνήθως χύνοντας το ηφαίστειο και σε κοιλάδες. Όταν χτυπήσει νερό, θα βυθιστεί κάτω από τη στάθμη του νερού και συνήθως συνεχίζει να κινείται προς τα εμπρός. Αυτές οι ροές μπορεί να εκτείνονται έως και 124 μίλια (200 χιλιόμετρα) και μπορούν να διανύσουν πάνω από 62 μίλια την ώρα (100 χλμ./Ώρα) καλύπτοντας έως και 7,722 τετραγωνικά μίλια (20,000 χλμ2) πριν σταματήσουν. Οι εξαιρετικά θερμές, πυροκλαστικές ροές μπορούν να φτάσουν σε θερμοκρασίες 1,967 ° F. (1,075 ° C;).
Υπάρχουν δύο κύρια τμήματα σε μια πυροκλαστική ροή. Τα βαρύτερα στερεά σωματίδια ταξιδεύουν κοντά στο έδαφος, δημιουργώντας τη βασική ροή. Πάνω από τη βασική ροή υπάρχουν ελαφρύτερα σωματίδια και αέρια που δημιουργούν το σύννεφο τέφρας. Οι ελαφρόπετρες έχουν ένα πρόσθετο συστατικό που ονομάζεται κύμα εδάφους, το οποίο αποτελείται από σύννεφα τέφρας που πηδούν μπροστά από την κύρια ροή. Η τέφρα από τις εκτάσεις του εδάφους λάμπει στην πραγματικότητα από την παραγόμενη θερμότητα.
Όταν μια πυροκλαστική ροή αποτελείται από αραιά υλικά, ονομάζεται πυροκλαστικό κύμα. Οι πυροκλαστικές εξάρσεις είναι πολύ ελαφρύτερες από τις ροές, αν και εξακολουθούν να περιέχουν αέρια και στερεά σωματίδια. Δεδομένου ότι είναι χαμηλής πυκνότητας, εκτείνονται στον αέρα πάνω από το έδαφος αντί να ακολουθούν το έδαφος.