Albirea coralilor este un fenomen în care coralii își pierd culoarea distinctivă, deoarece expulzează organismele unicelulare care trăiesc cu ei într-o relație simbiotică. Dacă un coral este complet albit, acesta va deveni complet alb și va muri dacă nu se reduce stresul asupra coralului, permițând organismelor simbiotice să se întoarcă la coral. La nivel mondial, albirea coralilor a început să crească într-un ritm pe care unii oameni de știință îl considerau alarmant în anii 1990, cercetătorii temându-se că pierderile masive ale populației de corali din lume ar putea fi foarte probabile.
Cercetările privind albirea coralilor au arătat că aceasta este cauzată de stresul asupra coralilor. Coralul este de fapt un organism foarte delicat, adaptat să supraviețuiască în apele sărace în nutrienți, dar nu tolerează bine schimbările de mediu. Un recif de corali sănătos poate susține o gamă largă de organisme, promovând biodiversitatea, iar dacă coralii mor, creaturile care înconjoară reciful pot muri și ele. Prin urmare, albirea coralilor nu este doar o amenințare pentru corali, ci pentru sănătatea marinei în general în unele regiuni ale lumii.
O serie de lucruri pot stresa coralii. Creșterea temperaturii apei și creșterea radiațiilor ultraviolete sunt suspectate a fi doi factori majori de stres pentru corali. În plus, coralul poate fi perturbat de scurgerea de nutrienți din pământ, sedimentare puternică, poluare, creșterea salinității, acidificarea apei din jur și infecția cu diferite organisme. Dacă albirea coralilor este recunoscută devreme și oamenii acționează rapid, uneori poate fi oprită, permițând coralului să se recupereze, dar în alte cazuri biologii sunt neputincioși să ajute coralul.
În timpul unei perioade de albire, coralul este încă în viață. Cu toate acestea, pe măsură ce își pierde prietenii unicelulari, poate deveni nesănătos. Coralii se bazează pe algele zooxanthellae pentru fotosinteza, oferind energie de la soare, care poate fi utilizată de corali. Când aceste alge sunt expulzate pentru o perioadă prelungită de timp, un coral poate începe să moară. Este obișnuit ca recifele albite să înceapă să se despartă, ceea ce poate duce la probleme în viitor, chiar dacă albirea este oprită și reciful este convins să se redreseze. Cu cât sunt mai multe daune, cu atât va dura mai mult pentru ca reciful să fie restaurat.
Unii cercetători cred că albirea coralilor poate fi de fapt o adaptare a coralului pentru a face față schimbărilor de mediu. Expulzând algele zooxanthellae, coralul poate face loc pentru alge care ar putea fi mai bine adaptate la mediul schimbat, permițând potențial coralului să supraviețuiască. Dovezile istorice din înregistrările geologice par să susțină această idee, dar biologii au dat o notă de precauție; în timp ce coralul poate face față singuri creșterii temperaturii, nu poate face față poluării și modificărilor compoziției chimice a apei.