Încălzirea globală se referă la o creștere a temperaturii pământului, care se crede că este cauzată parțial de efectul de seră sau de eliberările excesive de gaze, cum ar fi dioxidul de carbon, metanul și oxizii de azot, precum și epuizarea stratului de ozon, care este în principal rezultat al clorofluorocarburilor și halocarburilor care sunt eliberate în atmosferă.
Mulți oameni cred că încălzirea globală se datorează în mare parte efectelor activităților umane, în special industriei și agriculturii. Cu toate acestea, în timp ce activitatea umană este foarte probabil un factor important care contribuie, noi nu suntem singura cauză a încălzirii globale. În plus, problema creșterii temperaturii globale nu este o știință exactă.
Oamenii de știință cred că în ultimii 400,000 de ani, au existat patru cicluri meteorologice aproape identice, care au durat puțin peste 100,000 de ani fiecare. În timpul fiecărui ciclu a fost rece timp de aproape 100,000 de ani. Apoi a fost o perioadă mult mai caldă, care a durat între 10 și 20 de mii de ani, cu temperaturi medii comparabile cu cele din prezent. Studiind tiparele vremii în termeni de 10 de mii de ani, este probabil ca fluctuațiile de la an la an ale temperaturii și o creștere treptată a temperaturii medii globale să indice un ciclu natural de „încălzire globală”.
În ultimele câteva sute de mii de ani, cauza majoră a schimbărilor climatice s-a datorat variației ciclice a orbitei Pământului în jurul Soarelui, care a modificat cantitatea medie de energie pe care Pământul o primește de la Soare. Aceste variații ale orbitei pământului au creat niște „sezoane astronomice” de foarte lungă durată, similare cu „sezoanele obișnuite” pe parcursul unui an. Ele au fost cauza majoră a schimbărilor climatice și au generat seria de ere glaciare și perioade „calde” precum cele pe care le trăim acum.
Acest ciclu astronomic natural are un efect de domino asupra planetei care crește și mai mult incidentul încălzirii globale. Un factor foarte important implică regiunile arctice. Creșterea ușoară a temperaturilor este suficientă pentru a începe să topească permafrostul pământului, care este pământul care a fost înghețat încă din ultima eră glaciară. Când se întâmplă acest lucru, straturile de material vegetal mort și alți compuși organici din sol încep să se descompună, ceea ce creează produse secundare de dioxid de carbon și gaze metan. Acest proces eliberează mai multe gaze cu efect de seră în atmosferă, creând un cerc vicios care provoacă bulgări de zăpadă încălzirea globală. Erupțiile vulcanice contribuie și ele la prezența gazelor în atmosferă.