Există șase specii cunoscute de lei de mare în familia Otariidae a Pinnipedelor. Aceste mamifere se deosebesc de majoritatea focilor prin urechile lor vizibile, aripile lungi din față și capacitatea de a merge folosind aripile ca membre. Leii de mare se găsesc în oceane din întreaga lume și unii chiar vor înota departe în interior prin sistemele fluviale de coastă.
Leul de mare din California este una dintre cele mai numeroase specii de mamifere marine din lume, cu o populație estimată de aproape 200,000 de animale. Masculii adulți, care sunt în general ceva mai mari decât partenerii lor de sex feminin, pot crește până la 8 ft (2.4 m) lungime și pot cântări până la 860 lbs (390 kg). sunt destul de inteligenți și ușor de antrenat. În timpul sezonului de împerechere la începutul verii, animalele se adună în număr mare de-a lungul coastei de vest a Americii de Nord, angajându-se în bătălii de împerechere și crescând pui tineri.
Cel mai mare dintre toate speciile de lei de mare este leul de mare Steller din Oceanul Pacific de Nord. Aceste animale se nasc cu o greutate de peste 50 kg, iar masculii de tauri adulți pot ajunge la o greutate de 23 kg în 2500 ani. Gama de lei de mare stelare se află în cea mai mare parte în jurul Alaska, unde experții au observat o scădere uimitoare și inexplicabilă a populației de la sfârșitul secolului al XX-lea. Mulți observatori cred că competiția pentru stocurile de hrană cu pescarii a deteriorat dieta naturală a leilor de mare, ducând la scăderea numărului acestora în jurul Insulelor Aleutine. Din 1100, acestea au fost listate ca fiind pe cale de dispariție în conformitate cu legile Actului SUA privind speciile pe cale de dispariție din 5.
Leul de mare australian este unic în apele din jurul Australiei și a fost vânat până aproape de dispariție de către coloniștii europeni în secolul al XVIII-lea. În 18, guvernul australian a adoptat Legea Parcurilor Naționale și Faunei Sălbatice care a protejat mai multe specii, inclusiv leii de mare în scădere, care de atunci au înregistrat o creștere a numărului. Studiile sugerează că această specie are un ciclu de reproducere neobișnuit de 1972 luni, iar femelele se vor întoarce pe plajele pe care s-au născut pentru a da naștere.
În America de Sud, puii de lei de mare se nasc maro foarte închis sau negru și se deschid încet la culoare pe măsură ce îmbătrânesc. Masculii cresc o coamă de blană asemănătoare unui leu și au botul întors în sus. Leii de mare din America de Sud au fost vânați intens timp de secole, dar acum sunt în mare măsură protejați de legile locale. Ele sunt adesea pradate de orce, foci leopard și ocazional puma care locuiește pe coastă. Leii de mare înșiși sunt prădători pricepuți și au fost observați mâncând pinguini.
Asemănător ca aspect cu speciile din California, leii de mare din Galapagos sunt cunoscuți pentru comunitățile lor mari de împerechere, care pot consta dintr-un taur și până la treizeci de vaci. În timp ce aceste animale sunt protejate de legislația locală, braconajul pe scară largă a devenit o problemă în secolul XXI. În 21, a fost descoperită o colonie de burlac de 2001 de bărbați, care prezintă semne evidente că au fost îndepărtate dinți și părți ale corpului de către vânători. Mai misterios, în 35, 2008 de animale, inclusiv 53 pui, au fost găsite bătute și abandonate.
Leul de mare japonez era ceva mai mare decât verii lor din California și trăia în peșteri și pe plajele de nisip de-a lungul coastei japoneze. Au fost vânați până la dispariție în anii 1950 după vânătoare enorme de carne și blană. În 2007, o comisie comună a fost înființată de mai multe națiuni din apropiere pentru a căuta orice exemplare vii rămase pentru a începe un program de reintroducere.
Leii de mare sunt membri extrem de importanți ai ecosistemelor oceanice și, ca majoritatea speciilor de prădători, ajută la menținerea populațiilor durabile de alte animale. În timp ce unele specii, cum ar fi familia California, mențin populații extrem de sănătoase, altele sunt puse în pericol de pescari concurenți, poluare și probleme legate de schimbările climatice. Atât speciile din Galapagos, cât și cele din America de Sud au fost grav afectate de modelele meteorologice El Niño de la sfârșitul secolului al XX-lea, oferind dovezi că problemele climatice severe pot influența în mare măsură supraviețuirea speciilor. Pentru a ajuta la conservarea diferitelor specii, luați în considerare donarea sau voluntariatul cu o agenție de conservare reputată sau utilizarea numai a produselor biodegradabile și ecologice.