Ecolocația este utilizarea undelor sonore pentru a localiza obiecte și bariere. Sunetele sunt emise în aer sau în apă, unde sări de orice obiect în calea lor și returnează ecouri care dezvăluie locația și dimensiunea obiectelor. Anumite specii de animale au un sistem fiziologic sofisticat care le permite să interpreteze aceste ecouri cu mare precizie. Liliecii și delfinii sunt cei mai cunoscuți membri ai regnului animal care folosesc ecolocația, dar și alte animale, inclusiv oamenii, sunt capabile să „vadă” prin interpretarea undelor sonore.
Majoritatea liliecilor emit sunete ascuțite și apoi interpretează undele sonore returnate, sau ecourile, pentru a-i ajuta să navigheze în siguranță în întuneric și să-și localizeze prada. Delfinii cu dinți și balenele folosesc, de asemenea, ecolocația. Atunci când unul dintre aceste animale transmite unde sonore foarte concentrate, undele sonore sar în orice obiect din calea animalului și sunt returnate balenei sau delfinului. Aceste ecouri returnate sunt apoi transformate în impulsuri nervoase care transmit dimensiunea, forma și distanța obiectelor către creierul animalului, permițându-i acestuia să evite obstacolele, chiar și în cele mai întunecate locații și să găsească cu ușurință prada preferată. Pe lângă lilieci, balene și delfini, scorpii și câteva păsări care locuiesc în peșteri folosesc ecolocația, în primul rând pentru a le ajuta să navigheze în siguranță în întuneric.
Oamenii au putut folosi ecolocația în mai multe moduri. Marina SUA, care folosește unde sonore pentru localizarea obiectelor subacvatice – în special pentru amplasarea minelor subacvatice, a pericolelor și a navelor inamice – a studiat mamiferele marine în efortul de a-și îmbunătăți tehnologia de navigare și de măsurare a sunetului (SONAR). În plus, Programul Navy Marine Mammal a folosit direct abilitățile de ecolocare a animalelor. Programul a antrenat delfinii să servească drept santinelă și să-și folosească abilitățile de ecolocație pentru a găsi mine subacvatice și a le marca pentru îndepărtarea în siguranță.
Oamenii sunt capabili de ecolocație chiar și fără utilizarea tehnologiei. Oamenilor le lipsește simțul acut al auzului și sistemul de ecolocație biologic sofisticat pe care îl au animalele care ecolocalizează, dar unii orbi au învățat să „vadă” obstacolele și să navigheze în jurul lor destul de eficient, făcând clicuri palatale. Ascultarea cu atenție a undelor sonore care revin le permite acestor oameni să identifice obiectele care sunt asociate cu modele specifice de unde sonore și să determine locația exactă a obstacolelor. Unii orbi folosesc ecolocația atât de bine încât pot merge cu bicicleta în siguranță și cu încredere. Sunt deja disponibile mai multe programe de instruire în ecolocație pentru nevăzători.