Un inginer acustic, sau inginer de sunet, aplică știința sunetului și vibrațiilor la tehnologiile din lumea reală. Domeniul este preocupat în primul rând de reducerea zgomotului nedorit, care se numește control al zgomotului. De asemenea, implică amplificarea sunetelor dorite și manipularea vibrațiilor sonore în scopuri de măsurare. Domeniul ingineriei acustice împărtășește un teren comun cu domeniile mai consacrate ale ingineriei mecanice, electrice și civile.
Știința sunetului se numește acustică și are mai multe procese subiacente. Una, absorbția, este pierderea de energie pe care o experimentează undele sonore atunci când se reflectă pe o suprafață. Difracția este fenomenul undelor sonore care se îndoaie în jurul unor obstacole mici într-un mediu și se răspândesc din nou după ce trec prin deschideri mici. Reverberația este atunci când ecourile sonore persistă după ce sursa originală dispare. Refracția are loc atunci când undele sonore sunt îndoite după trecerea sau propagarea printr-un mediu diferit.
Mulți ingineri acustici caută să controleze sunetele din clădiri într-un proces numit acustică arhitecturală. Este de obicei concentrat pe reducerea nivelului de zgomot care traversează pereți. Camerele pot fi, de asemenea, proiectate pentru a reduce timpii de reverberație a sunetului sau cât durează sunetul să se estompeze, pentru o claritate îmbunătățită a vorbirii. Cu toate acestea, unele săli mari sunt proiectate special pentru a amplifica sunetele din întreaga cameră. Sălile de concert și spațiile publice de întâlnire au folosit această tehnică înainte ca microfoanele să fie utilizate pe scară largă.
Controlul zgomotului nu se limitează doar la clădirile individuale. Un urbanist poate apela la serviciile unui inginer acustic pentru a reduce zgomotul din trafic de la autostrăzi sau aeroporturi către zone rezidențiale. Acest lucru poate fi realizat prin instalarea de pereți de barieră de zgomot, care pot fi văzute de-a lungul multor autostrăzi din zonele urbane. Zonele tampon pot fi, de asemenea, desemnate pentru controlul zgomotului. Zonele industriale sau comerciale sunt adesea plasate între aeroporturi și regiunile populate.
Inginerul acustic poate fi, de asemenea, implicat în tehnologia sonarului și imagistică medicală. Sonarul este o tehnică folosită de nave pentru a determina adâncimea apei locale. Funcționează prin aruncarea undelor sonore de pe fundul oceanului și măsurând timpul necesar pentru a se întoarce. Ecografia este o tehnică folosită pentru a produce o imagine a unui făt în timpul sarcinii. Este similar cu sonarul prin faptul că măsoară reflexia undelor sonore generate. Denumirea provine de la frecvența undelor sonore utilizate, care este peste limita auzului uman.
Programele de studii specifice pentru un aspirant inginer acustic sunt rare, deși ocazional pot fi găsite diplome la nivel de absolvent. Domeniul este de obicei integrat într-un curriculum de inginerie mecanică sau electrică. Inginerii acustici găsesc, în general, locuri de muncă ca consultanți pentru ingineri civili și arhitecți și lucrează la o varietate de proiecte de construcție.