Scala timpanului este un canal din cohlee, partea urechii unde sunetele sunt convertite în semnale electrice și trimise la creier. Este esențial pentru auz. Undele sonore sunt transformate în vibrații mecanice în urechea medie și apoi în unde în cavitatea plină cu lichid a scalei timpanului. Celulele părului suspendate în lichid detectează apoi aceste unde și transmit informațiile sonore prin nervul cohlear către creier. Dacă canalele pline cu lichid sunt deteriorate, pot apărea tulburări de auz sau surditate.
Canalul cohlear numit scala timpanică primește vibrații sonore de la oasele urechii medii printr-o membrană și este umplut cu un fluid numit perilimfă. Alături de scala vestibuli, este unul dintre cele două canale ale labirintului cohlear unde sunt procesate undele sonore amplificate. Vibrațiile intră mai întâi în contact cu membrana timpanică, apoi se deplasează prin cele trei osicule ale urechii medii, unde sunt amplificate extensiv înainte de a ajunge în compartimentele fluide ale urechii interne.
Scala timpanului și scala vestibulară sunt separate de membrana lui Reissner. Ele convertesc vibrațiile oaselor urechii medii – maleus, incus și stape – în unde lichide în interiorul cohleei. Această mișcare ajunge la celulele capilare ale organului lui Corti. Celulele capilare sunt atașate de neuronii receptori și suspendate în lichid, făcându-le sensibile la mișcările lichidului cauzate de undele sonore. Când firele de păr activează neuronii nervului cohlear, ei determină un potențial de acțiune care ajunge la creier. Această semnalizare electrică de către nerv permite perceperea sunetelor.
Adiacent scalei timpanului se află ductul cohlear care adăpostește organul lui Corti. Cele două structuri sunt despărțite una de cealaltă de membrana bazilară. Acest lucru este esențial deoarece perilimfa care umple ambele canale scala are o compoziție electrolitică specifică necesară pentru auzul corect. Dimpotrivă, canalul cohlear este umplut cu endolimfă, care are proprietăți chimice și electrice foarte diferite și nu poate fi amestecată cu perilimfa fără a interfera cu funcția celulelor capilare.
Lezarea scalei timpanului sau a oricărei alte părți a cohleei poate duce la pierderea auzului. Traumele celulelor capilare de la amplificarea excesiv de puternică a sunetului este o cauză comună, dar amestecul de fluide între organul Corti și scala poate fi, de asemenea, o problemă. Se crede că boala lui Ménière este cauzată de o revărsare a endolimfei în canalele din jur. În anumite tipuri de infecții bacteriene, scala timpanului se poate osifica, deoarece se formează os în canalele cohleei care ar trebui în schimb umplute cu lichid. Acest lucru poate provoca surditate prin împiedicarea undelor sonore să ajungă la celulele părului.