Switchgrass este o iarbă înaltă originară din Midwestul american. Este, de asemenea, cunoscut sub numele de iarbă înaltă de panică, iarbă neagră, iarbă Wobsqua și iarbă de paie. Switchgrass este utilizat pentru o gamă largă de aplicații și a fost menționat în special ca o posibilă sursă de biomasă pentru combustibili precum etanolul.
Switchgrass este o iarbă perenă rezistentă, care crește în lunile mai calde ale anului, atingând înălțimi între 2-6 picioare (0.6-1.8 m). Deși originar din America de Nord, a fost foarte epuizat în secolele trecute, deoarece a fost ars și defrișat pentru a face loc terenurilor agricole. A devenit din nou popular și acum este plantat pe scară largă în toată Statele Unite. Switchgrass poate crește în majoritatea părților Statelor Unite, inclusiv în mlaștini, pe câmpii, pe malul mării și de-a lungul pârâurilor. Este destul de rezistent la secetă, ceea ce îl face ideal pentru o mare parte din partea centrală a țării.
Switchgrass este o cultură furajeră bună și mulți oameni încurajează creșterea acesteia pentru a hrăni vite sau cai. Uneori este cultivat pentru a fi recoltat și transformat în pelete pentru a fi folosit ca supliment alimentar pentru animale. De asemenea, oferă un habitat ușor pentru o serie de insecte și păsări de pământ și, prin urmare, este adesea folosit pentru a ajuta la recuperarea zonelor sălbatice. Datorită adaptabilității, creșterii rapide și naturii rezistente la secetă, ierbița a fost menționată recent în numeroase ocazii ca un candidat probabil pentru o cultură de combustibil la nivel național. În discursul său din 2006 privind starea Uniunii, președintele Bush a menționat ierbii în contextul utilizării pentru producția de etanol pentru a ajuta Statele Unite să depășească dependența de petrolul străin.
Susținătorii utilizării ierbii pentru producția de combustibil subliniază că poate fi cultivat practic peste tot, crește rapid și, ca urmare a sistemului său de rădăcină, păstrează solul în care crește destul de bogat în nutrienți. Unele previziuni sugerează că pentru fiecare tonă metrică de iarbă folosită ar putea fi produși 100 de galoane (380 L) de etanol. Aceasta depășește majoritatea celorlalte culturi luate în considerare pentru o posibilă producție de etanol în ceea ce privește producția directă de masă la combustibil.
Detractorii indică dovezi care sugerează că cultivarea ierbii pentru utilizare în etanol are ca rezultat o pierdere netă. Numerele lor dezvăluie că cantitatea de combustibil fosil necesară pentru cultivarea ierbii depășește cantitatea de combustibil generată, ceea ce o face o non-soluție. Acesta este un domeniu care este aprins dezbătut, experții din ambele părți aduc dovezi care să le susțină perspectiva.