Afluenții sunt ramurile unui râu, care pornesc sus într-un bazin de apă și își coboară încet pentru a se alătura altor afluenți și, în cele din urmă, a curentului principal, care se scurge în mare. Afluenții vin într-o gamă largă de forme și dimensiuni, iar studiul afluenților este un subiect de interes pentru unii biologi, deoarece este posibil să se folosească afluenții pentru a urmări poluarea și diverse organisme vii, cum ar fi exoticele invazive, înapoi la sursa lor. Puteți vedea afluenții pe o hartă; căutați deschiderea caracteristică a unui râu pe mare și apoi urmăriți-l în interior. Toate ramurile mici care apar sunt afluenți.
Cuvântul „tributar” provine din aceeași rădăcină cu „tribut”. Ambele cuvinte provin din latinescul tribuere, când înseamnă „a aloca sau a distribui”. Într-un anumit sens, s-ar putea spune că afluenții aduc tributuri de la părțile îndepărtate ale unui bazin de apă către râu.
Râurile sunt concepute pentru a drena bazinele de apă, zone de teren care sunt înconjurate de dealuri și munți, creând un bazin. Bazinele de apă sunt uneori numite și „bazine de drenaj”. Rețeaua de afluenți care se combină pentru a forma un râu este legată de numeroase surse de apă dintr-un bazin hidrografic, de la zone care se inundă iarna până la ghețari care se topesc vara. Fără afluenți și râuri, bazinele de apă s-ar inunda încet.
Unii afluenți sunt puțin mai mult decât stropii în pământ, în timp ce alții sunt râuri și pârâuri considerabile în sine. Toate drenează apa, împreună cu orice substanțe care s-ar fi putut dizolva în apă, cum ar fi nămol, material organic în descompunere și poluare din locuri precum ferme, stații de epurare și companii construite de-a lungul malurilor afluentului.
Pe măsură ce afluenții se întâlnesc între ei, ei devin progresiv mai mari, până ajung la trunchiul principal al râului. Pe parcurs, sedimentele se depun din apă, lăsând în urmă un strat fertil bogat de namol, împreună cu orice alte materiale pe care le-ar fi putut prelua afluentul. În cele din urmă, apa ajunge în ocean, unde va curge împreună cu curenții globali, se va evapora și în cele din urmă va începe ciclul din nou.
Multe națiuni s-au confruntat cu o poluare gravă a apei ca urmare a industrializării în creștere și a populației umane. Biologii folosesc adesea afluenții pentru a identifica sursele de poluare; de exemplu, dacă un râu experimentează o înflorire de alge, biologii ar putea încerca să izoleze secțiunea râului în care are loc înflorirea înainte de a testa afluenții din acea secțiune pentru a încerca să găsească sursa de nutrienți care cauzează înflorirea. Călătoria de-a lungul afluentului ar putea dezvălui ceva precum o groapă de gunoi de grajd care curge la o fermă de porci sau scurgeri de îngrășăminte dintr-o fermă.