Un bazin hidrografic este o zonă care acționează ca o pâlnie, colectând apa și o duc în ocean sau în lacurile și mările interioare. Bazinele hidrografice sunt uneori numite și bazine hidrografice sau bazine de drenaj și reprezintă o parte foarte importantă a ecologiei lumii. Deoarece depășesc granițele regionale și naționale, gestionarea bazinelor hidrografice poate fi extrem de dificilă, mai ales atunci când națiunile învecinate au opinii diferite despre cel mai bun mod de a gestiona mediul natural.
Un bazin hidrografic poate fi relativ mic sau destul de mare și, în toate cazurile, bazinele hidrografice sunt sisteme interconectate. Ei colectează ploaia, topirea zăpezii, apa de izvor și apele subterane sub formă de afluenți, pâraie și râuri care în cele din urmă se unesc într-un singur râu mare sau corp de apă. Deoarece totul dintr-un bazin hidrografic este interconectat, acțiunile mici într-o zonă a unui bazin hidrografic pot avea un impact profund asupra întregii regiuni pe care o acoperă bazinul hidrografic.
Adesea, un bazin hidrografic este vizibil de deasupra capului, sub forma unei văi extinse. Dealurile și munții tind să facă granițe naturale între bazine hidrografice, deoarece părțile lor înclinate acționează ca niște pâlnii literale pentru a împărți sistemele de apă. Pe măsură ce apa trece în mare sau într-un corp interior prin bazinul hidrografic, ea poate șerpui printr-o serie de medii, de la regiuni puternic împădurite până la deșerturi și, de asemenea, intră frecvent în contact cu zonele locuite de oameni.
O problemă majoră în gestionarea bazinelor hidrografice este poluarea; un poluator aflat departe în amonte poate provoca daune unei secțiuni uriașe a bazinului de apă, iar corpul de apă în care se scurge în cele din urmă bazinul de apă. Multe națiuni au legi stricte cu privire la poluare care iau în considerare întregul bazin hidrografic, stabilind un nivel maxim de poluare care acoperă întreaga zonă. Bazinele hidrografice sunt, de asemenea, afectate de lucruri precum exploatarea forestieră, pescuitul și recoltarea altor resurse naturale, așa că înainte ca oamenii să se angajeze în astfel de proiecte, trebuie să demonstreze pașii pe care îi vor lua pentru a proteja bazinul hidrografic.
Mulți oameni sunt implicați în studiul bazinelor hidrografice, dintr-o mare varietate de perspective. Biologilor le place să se uite la diversitatea vieții animale și a plantelor din astfel de zone, identificând uneori populații care sunt unice pentru un anumit bazin hidrografic. Pădurarii și alții care sunt interesați de utilizarea resurselor se uită la ecologia bazinului hidrografic pentru a înțelege impactul potențial al propriei activități, în timp ce activiștii de mediu se concentrează adesea pe bazine hidrografice specifice pentru a face lobby pentru protecția diferitelor specii de plante și animale.