Toată suprafața terestră care drenează apa într-un anumit râu sau în afluenții săi se numește bazin hidrografic. Un bazin fluvial ar putea fi considerat ca un castron gigant sau un bazin. Forța gravitației împinge toată apa care intră într-un vas în jos pe părțile laterale și spre punctul cel mai de jos al acelui vas. Pe fundul vasului, apa scursă de pe marginile vasului se adună și formează un singur corp de apă. Într-un bazin hidrografic, o mare parte din apa care se scurge de pe pământ își găsește drumul către râu, adesea prin pârâuri și pâraie.
Pârâurile și pâraiele care se scurg într-un râu sunt cunoscute ca afluenți. Toate acestea se reunesc pentru a forma un râu, care se scurge într-un corp de apă mai mare, cum ar fi un alt râu, un lac, un golf sau un ocean. Bazinul hidrografic este alcătuit din întregul teren drenat de un râu și afluenții săi. Ploaia care cade pe terenul care formează un bazin hidrografic se adună și se scurge în punctul cel mai de jos al acelei părți de pământ.
Cartierele, pădurile, munții și orașele pot fi toate situate într-un bazin hidrografic. Când plouă și solul nu mai poate absorbi apa de ploaie, formează mici pârâuri care apoi se scurg în corpuri mai mari de apă, cum ar fi pâraie, râuri și lacuri. Toți poluanții și orice altceva care ar putea fi pe pământ și poate fi transportat de apă ar putea fi spălat în râu și, eventual, în mare.
Bazinele hidrografice sunt ușor diferite de bazinele hidrografice. Un bazin hidrografic este o mică parte a unui bazin hidrografic și se poate scurge doar într-un anumit corp de apă. Un număr mare de bazine hidrografice pot exista în limitele unui bazin hidrografic.
Toate lucrurile vii și nevii din ecosistemul unui bazin hidrografic sunt conectate între ele. Atunci când o parte a bazinului hidrografic este perturbată, întregul ecosistem este afectat într-un fel. Acest echilibru interdependent trebuie menținut pentru a păstra echilibrul întregului ecosistem al bazinului hidrografic și al locuitorilor acestuia.
Topografia unică a unui bazin hidrografic îl face pe fiecare unic. De exemplu, unele sunt formate din pereți înalți de granit și dealuri abrupte sau munți. Acest teren abrupt și muntos poate face ca un râu să curgă rapid peste multe stânci și în jurul curbelor ascuțite, creând o mulțime de rapiduri de apă albă agitate. În schimb, alte bazine hidrografice conțin teren relativ plat. Topografia bazinului fluviului Mississippi, de exemplu, permite apelor acestuia să curgă lin și pașnic, curbându-se pe întinderi mari de pământ.