Insectele sunt o clasă de organisme care conține mai mult de un milion de specii cunoscute, ceea ce o face una dintre cele mai diverse clase de organisme cunoscute. Există mai multe trăsături pe care toate speciile de insecte le au în comun: un corp din trei părți, coajă chitinoasă, șase picioare, două antene și ochi compuși. Există, de asemenea, multe diferențe; unii, de exemplu, se mișcă mergând, în timp ce alții se mișcă în primul rând zburând. Chiar și cu milioanele de specii de insecte cunoscute, oamenii de știință teoretizează că ar putea exista alte milioane. Pe lângă faptul că sunt foarte diverse, insectele sunt și extrem de numeroase: se crede că mai mult de jumătate dintre organismele de pe Pământ sunt insecte.
Speciile de insecte sunt împărțite în multe grupuri diferite, pe baza multor trăsături diferite, cum ar fi dimensiunea corpului sau absența sau prezența aripilor. Un grup de specii de insecte, caracterizat prin lipsa aripilor și pielea subțire, aproape translucidă, este denumit apterygota. Subclasa pterygota, pe de altă parte, conține insecte înaripate și insecte ai căror strămoși posedau aripi. Majoritatea speciilor de insecte, inclusiv păduchii, moliile și urechile, aparțin subclasei pterygota.
Cea mai veche clasă cunoscută de specii de insecte este denumită archaeognatha și, ca și apterygota, conține insecte mici, fără aripi. În timp ce mandibulele majorității insectelor au articulații cu două părți, insectele archaeognatha au mandibule cu articulații care conțin doar o singură parte. Din punct de vedere evolutiv, ei au progresat foarte puțin – arheognatha modernă nu diferă mult de prima arheognatha. Speciile Archaeognatha pot supraviețui într-o gamă largă de climate – unele chiar trăiesc în condițiile dure și reci din Arctica. Un exemplu specific de specie archaeognatha este petrobius maritimus, sau coada perilor de mal; aceste mici insecte trăiesc pe țărmurile stâncoase din jurul Mării Mediterane și al Mării Nordului.
Neoptera, un alt subgrup de insecte, conține unele dintre cele mai recunoscute și binecunoscute specii de insecte din lume. Speciile incluse în neoptere au aripi pe care le pot flexa înapoi peste abdomen, cum ar fi viespile, muștele și gândacii. Acest lucru este în contrast cu subclasa paleoptera de specii de insecte, care include insecte primitive înaripate care nu sunt capabile să-și îndoaie aripile peste abdomen, cum ar fi muștele de efe și damiciile.
Studiul insectelor este denumit entomologie, iar studiul clasificării insectelor este cunoscut ca entomologie sistematică. Entomologii încă descoperă noi specii de insecte la o rată foarte mare. Mulți cred că mai sunt milioane de specii de descoperit.