Un șarpe de lapte, Lampropeltis triangulum, este o specie de șarpe găsită într-o mare varietate de habitate și regiuni geografice. În Statele Unite, șerpii de lapte variază în general în lungime de la 24 la 36 inchi (aproximativ 60.96 la 91.44 cm), deși pot atinge lungimi de până la 52 inci (aproximativ 132 cm); Șerpii de lapte găsiți în alte părți ale lumii variază în general în lungime de la 12 la 69 de inci (aproximativ 30.48 la 175.26 cm), cei mai lungi șerpi se găsesc de obicei în regiunile neotropicale. Un model colorat este caracteristic șarpelui de lapte. Corpul său este de obicei gri deschis sau cafeniu, cu pete mari de rugină, maro, galben, portocaliu, roșu sau alb, închise de margini negre sau colorate pe spate. Pete mai mici de aceeași culoare îi aliniază părțile laterale, iar burta este acoperită cu un model neregulat de carouri alb-negru.
Șarpele de lapte își trage numele dintr-o poveste populară veche. După cum spune povestea, acest șarpe anume ar bea laptele de vacă și al mamelor care alăptează până se uscau. Deși povestea nu este adevărată, numele a rămas.
Habitatele șarpelui de lapte variază și includ de obicei marginile pădurilor de foioase și conifere, păduri tropicale de foioase, pâraie, mlaștini, păduri, prerii, savane, dealuri stâncoase, zone agricole și zone suburbane. Șerpii de lapte pot ocupa zone la fel de joase ca nivelul mării și până la 8,000 de picioare (aproximativ 2.4 km). Ele pot fi găsite în majoritatea zonelor de la est de Munții Stâncoși din Statele Unite; în sud-centrul Ontario, sud-estul Ontario și sud-vestul Quebecului în Canada; și în zonele nearide din Mexic și America Centrală.
Șarpele de lapte este acoperit cu solzi netezi, dându-i un aspect de obicei strălucitor sau lucios. Culorile sale exacte depind de care dintre cele 25 de subspecii cunoscute este, masculii și femelele neavând dimorfism sexual în culoare. Aspectul șarpelui de lapte poate fi uneori similar cu cel al șarpelui veninos cu cap de aramă sau coral, dar șarpele de lapte are un petec distinctiv în formă de Y sau V de culoare deschisă pe cap. Această adaptare poate proteja uneori șarpele de prădători.
Masculii și femelele se împerechează probabil primăvara înainte de a ieși din cartierele de hibernare. Femela depune de obicei de la două până la 24 de ouă primăvara sau începutul verii și le depune de obicei sub pietre, în bușteni putrezici, în vizuini mici de mamifere, sub grămezi de resturi sau în vegetația putrezită. După depunerea ouălor, părinții nu mai joacă niciun rol în creșterea puiilor, deoarece ouăle ar trebui să incubeze în mod natural în zonele calde și umede pe care femelele le aleg. În general, ouăle trebuie incubate pentru o perioadă de 28 până la 39 de zile înainte de a ecloziona.
Șerpii de lapte nou eclozați par să se hrănească în principal cu alți șerpi tineri. Șerpii de lapte sunt în mod obișnuit viu colorați când sunt tineri, iar culoarea lor tinde să devină plictisitoare odată cu vârsta. La vârsta de trei până la patru ani, majoritatea șerpilor de lapte ajung la maturitate. Speranța lor de viață completă este incertă.
Principala sursă de hrană a șarpelui de lapte adult este rozătoarele mici, cum ar fi șoarecii, șobolanii și volei. În acest fel, șerpii de lapte pot beneficia de oameni, deoarece au tendința de a ucide rozătoarele care pândesc în jurul hambarelor și a zonelor de gunoi. Ei mănâncă ocazional păsări, ouă de păsări, broaște, pești, insecte, râme, limacși, șopârle, alți șerpi și ouă de șarpe. Șerpii de lapte își ucid prada prin strângere și apoi îi înghit întregi.
Fiind un animal în principal nocturn, șerpii de lapte sunt rar observați de oameni în timpul zilei. Deși nu se feresc de zonele ocupate de oameni, șerpii de lapte sunt de obicei ascunși vederii, ocupând zone sub pietre, bușteni, gunoi sau alte acoperiri. Șerpii de lapte sunt animale solitare și sunt rar observați în grupuri, cu excepția perioadei de hibernare.
Animale precum coioții, scoccii, vulpile și ratonii vânează șerpi de lapte. Ca mecanism de protecție, șerpii de lapte își vibrează coada, ceea ce îi face să sune mult ca șerpii cu clopoței. Din acest motiv, oamenii confundă uneori șerpii de lapte inofensivi cu șerpi cu clopoței veninoși și îi omoară. Șerpii de lapte nu sunt în general un animal foarte agresiv, dar tind să muște atunci când sunt manipulați sau amenințați.