Deși nu este utilizat pe scară largă de cea mai mare parte a lumii moderne, termenul „asp” s-a referit cândva în mod generic la șerpii otrăvitori, deși unii oameni asociază aspicii cu cobra în special. Cuvântul apare adesea în literatura veche, în locuri variind de la piesele lui William Shakespeare până la romanele victoriane. În literatura modernă, cuvântul este de obicei folosit poetic, mai degrabă decât taxonomic.
Cuvântul este derivat din grecescul aspis, care a fost folosit pentru a se referi la orice șarpe otrăvitor din Africa, Europa sau Asia. Grecii venerau și se temeau de aspid, recunoscând puterea șarpelui în numeroase statui religioase, cântece și alte opere de artă. Egipt și Roma au procedat la fel, așa cum au demonstrat săpăturile arheologice. Una dintre cele mai faimoase și durabile imagini ale lumii antice, zeița șarpe minoică descoperită în Creta, ține în ambele mâini șerpi care pot fi aspi.
Atât cobra, cât și viperele au fost întâlnite de oameni din lumea antică și denumite asps. Șerpii erau folosiți pentru a executa criminali de rang social înalt, deoarece o mușcătură de șarpe părea să confere o moarte demnă. Aspicii au fost, de asemenea, adorați în templele destinate lor și încă se află în multe părți ale Asiei de Sud-Est. În Egipt, cobra a fost folosită ca simbol al regalității și se crede că Cleopatra VII a Egiptului s-a sinucis cu ajutorul unui aspid.
Un tip de asp este cobra. Cobrele se disting prin gluga lor mare, aplatizată, care poate fi extinsă pentru a face șerpii să pară mai amenințători. Cobrele fac parte din genul Naja și pot fi găsite atât în Asia, cât și în Africa. Aspectul interzis și maiestuos al cobrei a generat multă artă religioasă, precum și o doză sănătoasă de respect, deoarece șerpii veninoși au mușcături foarte toxice.
Viperele erau considerate și aspi. Familia Viperidae cuprinde un număr mare de șerpi, care sunt cunoscuți și sub numele de viperă. Viperele au corpuri grele și colți scobiți care pot furniza o doză letală de venin. Majoritatea viperelor au, de asemenea, capete distinctive în formă triunghiulară, datorită structurii fălcilor și colților lor.
Deoarece „asp” cuprinde mulți șerpi, termenul nu este utilizat pe scară largă de către biologi. Dacă sunteți suficient de ghinionist să întâlniți un aspid, ar trebui să vă absențați din locație cât mai discret și rapid posibil, în loc să vă întrebați despre detaliile taxonomice ale aspicii cu care aveți de-a face. Asp va fi probabil la fel de alarmat să vă vadă, precum și voi când îl vedeți și voi doi ar trebui să vă puteți despărți în mod pașnic. Dacă călătoriți într-o zonă în care șerpii veninoși sunt obișnuiți, protejați-vă purtând îmbrăcăminte și încălțăminte grele, precum și urmăriți unde mergeți.