Grădinile zoologice au existat din cele mai vechi timpuri și au fost caracteristici ale marilor curți din Egipt și China. Expunerea animalelor exotice a fost multă vreme o demonstrație de bogăție și putere și o mărturie a armelor de întindere ale imperiilor. Astăzi, grădinile zoologice se concentrează pe conservarea speciilor de animale și pe educarea publicului. Cu toate acestea, criticii sugerează că animalele nu ar trebui ținute în închisoare, că unele organizații participă la activități lipsite de etică și că ideea unei grădini zoologice este dăunătoare cauzei conservării.
Unele animale sunt net nepotrivite pentru viață într-o grădină zoologică, oricât de nobile ar fi obiectivele organizației. Menținerea elefanților în captivitate a stârnit mult timp controverse în rândul activiștilor pentru drepturile animalelor. Elefanții în sălbăticie cutreieră în mod constant, acoperind o zonă largă de teritoriu în fiecare zi. În captivitate, faptul că nu ai de ales decât să stai nemișcat pentru perioade lungi de timp pune o presiune severă asupra picioarelor și picioarelor acestor giganți, ceea ce duce la răni cronice la unele animale captive.
Cu toate acestea, elefanții sunt o specie amenințată în mediile lor native, foarte braconați pentru fildeș, piele și carne. Pentru a proteja specia de dispariție, unii experți consideră că programele de reproducere în captivitate pot fi cea mai bună strategie pentru supraviețuirea viitoare. Mulți elefanți aflați în captivitate au fost salvați de la circ, salvați de dezastre naturale sau îndepărtați din sălbăticie din cauza rănilor sau abandonului. Susținătorii grădinii zoologice se întreabă, pe bună dreptate, dacă aceste animale ar trebui lăsate să moară sau eutanasiate, în loc să fie plasate în captivitate?
O problemă în evaluarea dacă grădinile zoologice sunt bune sau rele pentru animale este incertitudinea privind tratamentul adecvat al animalelor. În timp ce într-o lume perfectă, toți paznicii grădinii zoologice ar fi experți în etică, cu cunoștințe avansate în domeniul lor și o pasiune pentru munca lor, de fapt, cruzimea față de animale în grădini zoologice se poate întâmpla accidental sau intenționat. Etica îngrijirii zoologice este un subiect complicat, motiv pentru care multe societăți zoologice folosesc o metodă de observare terță parte pentru a menține standardele ridicate ale grădinii zoologice. Totuși, pentru că mințile și nevoile multor animale rămân un astfel de mister, este greu de spus dacă creaturile captive sunt fericite sau nu.
Studiile au arătat în mod clar că animalele captive vor trăi mai mult și vor fi mai active într-un mediu apropiat de mediul lor natal. Sunt șanse, dacă o grădină zoologică nu are decât exponate de ciment și metal, animalele nu se vor descurca la fel de bine. Multe grădini zoologice proeminente construiesc în mod activ exponate care permit animalelor libertatea de mișcare, o varietate de habitate și jucării și frunziș nativ. Unele grădini zoologice au început chiar să adăpostească împreună specii care interacționează în mod normal în sălbăticie, cum ar fi anumite tipuri de maimuțe.
Asigurarea faptului că animalele nu sunt izolate este considerată a fi un alt punct important de calitate în evaluarea unei grădini zoologice. Puține animale sunt cu adevărat solitare pentru întreaga lor viață și multe, precum pinguinii, supraviețuiesc parțial prin dinamica familiei în sălbăticie. Cercetările au arătat că unele animale vor tânji după un membru al familiei sau partenerul pierdut și pot aluneca în starea de rău din cauza a ceea ce pare a fi singurătate. Menținerea animalelor în grupuri care seamănă cu haite sau păstăi în sălbăticie pare să îmbunătățească calitatea vieții animalelor captive; a face altfel înseamnă a lupta cu miliarde de ani de instinct.
Grădinile zoologice nu sunt o soluție perfectă pentru conservare; ele pot fi îmbunătățite la nesfârșit pe măsură ce înțelegem mai bine cum să tratăm animalele. Ele sunt incontestabil de ajutor în repopularea speciilor de animale în scădere și în încurajarea unei perspective conservaționiste, dar sunt, fără îndoială, primitive în tratarea unor animale. Sperăm că activiștii pentru animale și susținătorii grădinii zoologice vor continua să lucreze împreună, găsind modalități de a crea cel mai bun mediu pentru animalele captive în eforturile de reproducere și repopulare, mai degrabă decât să se certe dacă ar trebui să existe grădinile zoologice în primul rând.