O mandolină are opt coarde, dispuse în patru perechi, și o coajă rotunjită de lemn. Ca parte a familiei cordofonelor, mandolina este un tip specific de lăută. Sunetul instrumentelor de cordofon vine de la corzile vibrante. Mandolina, precum și mandola și bouzouki-urile învecinate, se califică drept citerne, deoarece sunt cioplite cu un plectru ca un plet de chitară, mai degrabă decât cu un arc ca o vioară.
Mandolinele sunt acordate ca viorile, deoarece perechile lor de coarde se corelează cu cele patru coarde ale instrumentului mai mic. La cordofoane, corzile din sârmă sau tendoane sunt suspendate între două puncte de capăt. Distanța și încordarea dintre acele puncte de ancorare determină tonul. Corzile mandolinei sunt acordate la unison și diferă de următoarea pereche cu o cincime de notă. Unele variații ale mandolinei sunt mandola, acordată cu o cincime mai jos, mandobasul acordat ca un bas vertical și mandocelul, acordat cu o octavă întreagă sub mandolină.
Multe etape ale evoluției au schimbat mandolina de la o lăută veche la un instrument popular american modern. Mesopotamia a dat naștere unui castron de lemn scobit cu snur numit Oud, care înseamnă „lemn”. Multe țări europene au adaptat acest cel mai simplu cordofon, adăugând șiruri, freturi, lungind sau scurtând corzile și schimbând forma corpului. Italia din secolul al XV-lea a văzut creșterea mandolei, în italiană pentru „migdale”, strămoșul direct al mandolinei.
Secole mai târziu, italienii și-au adus instrumentul iubit în America în primul și al doilea val de imigrație în anii 1830, respectiv 1880. Când varietatea cu spate rotund a fost introdusă în scenă, un muzician și producător pe nume Orville Gibson a făcut schimbări semnificative pentru a moderniza relicva. La începutul secolului al XX-lea, pe măsură ce vodevilul și jazzul au devenit forme de muzică populară, Gibson a refăcut mandolina ca o distracție americană prin turtirea spatelui, curbarea gâtului, adăugarea unei tapițe și alte inovații pentru a o face ușor de învățat. În saloanele și teatrele din toată țara, oamenii obișnuiți au gravitat către instrumentul reinventat pentru divertismentul de seară. Chiar și cu căderea teatrului vodevil în anii 20, mandolinele au rămas populare. Astăzi, sunetul lor unic este asociat cu forme muzicale la fel de diverse precum jazz, country, folk, bluegrass, clasic și chiar rock electric.