O utilizare asimetrică a curbelor fanteziste, forme din natură și culori caracterizează motivele art nouveau. Aceste motive sunt folosite nu numai în lucrări de artă, ci și pentru a decora obiecte funcționale și arhitectură. Mișcarea art nouveau a făcut tranziția între victorianism și modernism. Practicanții săi au inclus artiști, meșteri și arhitecți.
Liniile curbe, în special cele numite curbe whiplash, sunt caracteristice motivelor art nouveau. Curbele sunt frecvent sinuoase și de lățimi variabile, ceea ce tind să confere designului senzații de mișcare. Unele variante ale acestui stil folosesc însă și elemente liniare repetate.
Reprezentările naturii sunt, de asemenea, comune în motivele art nouveau. Nimfele frumoase, cu păr lung curgător, sunt subiecte populare în acest stil. Florile, frunzele și viricile sunt frecvent folosite ca parte a decorului. Păsările și insectele, în special libelule, sunt, de asemenea, teme comune. Unele culori care pot fi folosite în motivele art nouveau includ verdele măsline, portocaliul și albastrul păun.
Motivele art nouveau sunt folosite nu numai în arta plastică, ci și pentru a îmbunătăți obiectele funcționale de zi cu zi. Motivele pot fi găsite în arhitectură, bijuterii, sticlărie și alte obiecte. Această perioadă este remarcată în special pentru popularitatea afișelor. Posterele au început să profite de procesele de culoare nou dezvoltate; au devenit prestigioși, iar un număr de artiști raționali au fost dispuși să le creeze. Frecvent, afișele folosesc întinderi plate de culoare, subliniind cele două dimensiuni ale mediului, mai degrabă decât tonuri umbrite, ceea ce implică trei dimensiuni.
Înainte de mișcarea art nouveau, bijutierii din emisfera vestică foloseau de obicei decoruri care prezentau pietre prețioase. Ca parte a acestei noi mișcări, bijutierii au început să folosească pietre și materiale mai puțin costisitoare, totuși materialele care țineau pietrele au fost elaborate complex. În esență, bijuteriile au fost apreciate pentru arta sa, și nu numai pentru bijuteriile sale.
La nivel internațional, mișcarea art nouveau a fost populară timp de câteva decenii, având loc între anii 1890 și 1914. A fost în mare parte considerată o reacție și o rebeliune la neoclasicismul epocii victoriane. În plus, este considerată în primul rând una dintre mișcările artistice care au dat naștere modernismului.
Unii artiști celebri, meșteri și arhitecți care au lucrat cu modele art nouveau au inclus artistul Alphonse Mucha. Afișele sale, în special cele cu actrița Sarah Bernhardt, rămân populare. Lucrările din sticlă ale lui Louis Comfort Tiffany, cum ar fi faimoasele lămpi Tiffany, au încorporat adesea motive art nouveau. Rene Lalique, un bijutier celebru al perioadei, a creat bijuterii și lucrări de sticlă în stil art nouveau. Victor Horta a fost un arhitect belgian care a fost considerat un designer de top în acest stil.