Οι κροταλίες, γνωστοί και ως οχιές, δονούνται στο άκρο της ουράς τους για να παράγουν τον ήχο για τον οποίο το φίδι είναι περισσότερο γνωστό και για το οποίο ονομάζεται το είδος. Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο πρωταρχικός σκοπός ενός κροταλιστή είναι να προειδοποιήσει τους πιθανούς αρπακτικούς για την παρουσία του φιδιού, καθώς οι κροταλίες συνήθως δεν χτυπούν αν δεν προκληθούν. Άλλοι έμπειροι ερευνητές, χειριστές φιδιών και ειδικοί άγριας ζωής προτείνουν ότι ο βουητός ήχος που παράγεται από έναν κροταλία έχει επιπλέον στόχο να μιμηθεί ήχους εντόμων που προσελκύουν τα θηράματα. Παρόλο που δεν εξυπηρετεί κάποιο σκοπό στο φίδι, ένας κροταλίστας μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της κατά προσέγγιση ηλικίας ενός φιδιού.
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, οι κροταλίες σπάνια επιτίθενται σε οτιδήποτε άλλο εκτός από το θήραμα που σκοπεύει να φάει, εκτός κι αν προκληθεί σε άμυνα. Όταν πλησιάζει, ένας κροταλίας συνήθως τυλίγεται σε μια προσπάθεια να προστατευτεί. Δονώντας την ουρά του και δημιουργώντας τον θορυβώδη θόρυβο, το φίδι ελπίζει να προειδοποιήσει ανυποψίαστους ανθρώπους ή άλλα αρπακτικά για την πρόθεση να δημιουργήσουν δηλητηριώδη άμυνα, εάν είναι απαραίτητο. Ο κροταλίας κουδουνίστας παράγει έναν ξεχωριστό ήχο βουητό που τα περισσότερα πιθανά θύματα άμυνας αναγνωρίζουν αμέσως και συνδέονται με τον επικείμενο κίνδυνο. Η φυσική απάντηση σε έναν ήχο κροταλίας, ανεξάρτητα από το είδος των πιθανών θυμάτων, είναι να αποφύγει το δηλητηριώδες φίδι με κάθε κόστος, απαλλάσσοντας έτσι το φίδι από την ανάγκη να χτυπήσει ως άμυνα.
Εναλλακτικά, ορισμένοι ερευνητές προτείνουν ότι ο βουητός ήχος που σχετίζεται με έναν κροταλία χρησιμεύει για την προσέλκυση επιλεγμένων τύπων θηραμάτων, βοηθώντας το φίδι να δελεάσει το θήραμα παρά να χρειαστεί να κυνηγήσει φαγητό. Ορισμένα είδη κροταλίων παράγουν έναν ήχο που φέρεται να μοιάζει με τα τζιτζίκια και άλλα έντομα. Πουλιά, σαύρες και άλλα ζώα ακούν τον δόνητο ήχο και τον ακολουθούν, αναμένεται να βρουν τροφή. Αντ ‘αυτού, το θήραμα πέφτει σε μια ευφυέστατη παγίδα, με έναν κροταλία να περιμένει υπομονετικά το θήραμα να φτάσει σε εντυπωσιακή απόσταση.
Για τους ερευνητές και εκείνους που μελετούν την άγρια ζωή, ο τελικός σκοπός ενός κροταλιστή είναι να προσδιορίσει την κατά προσέγγιση ηλικία ενός μεμονωμένου φιδιού μετρώντας τον αριθμό των τμημάτων που περιλαμβάνονται σε μια κουδουνίστρα. Ένας κουδουνίστρας αρχίζει να είναι τίποτα περισσότερο από ένα κουμπί σε ένα μωρό κροταλία, χωρίς σχεδόν κανέναν ήχο όταν δονείται. Καθώς το φίδι γερνάει, προστίθενται επιπλέον κουδουνίστρες, δίνοντας στο φίδι τη δυνατότητα να κάνει έναν βουητό ήχο. Κάθε φορά που ένας κουδουνίστρας ρίχνει το δέρμα του, το οποίο μπορεί να είναι δύο ή περισσότερες φορές το χρόνο, ένα νέο τμήμα κουδουνίσματος μεγαλώνει. Δυστυχώς, δεν είναι ασυνήθιστο για μια οχιά να χαλάσει τμήματα μιας κουδουνίστρας λόγω τραυματισμού, οπότε οι εκτιμήσεις ηλικίας χρησιμοποιώντας τμήματα κροταλίας δεν είναι καθόλου καταληκτικές.