Alegoria în artă se referă la opera vizuală în care opera literală, cum ar fi figurile dintr-un tablou, reprezintă o idee care sugerează un sens mai profund sau paralel. Cuvântul alegorie este derivat din cuvintele grecești care înseamnă „altul” și „a vorbi în public”. Sensul alegoriei este uneori comunicat prin utilizarea unor figuri simbolice sau a altor simboluri. Asociațiile figurilor sau simbolurilor alegorice cu alte elemente din lucrare apar în mintea privitorului și transmit un sens dincolo de reprezentarea literală.
Alegoria este folosită adesea în reprezentarea artistică. Există simboluri alegorice utilizate în mod obișnuit, cum ar fi statuile „Justiției”. Ideea abstractă este înfățișată de o femeie îmbrăcată. Ea este legată la ochi, simbolizând imparțialitatea și dreptatea pentru oricine o caută. Ea deține o pereche de cântar, indicând că justiția presupune cântărirea faptelor și a probelor pentru a ajunge la o concluzie corectă.
Figurile din mitologia greco-romană sunt adesea folosite pentru alegorie în artă. Mercur este folosit pentru a simboliza viteza, Venus pentru a descrie dragostea sau Neptun, marea. Uneori, figurile mitologice sunt singurele simboluri dintr-un tablou și sunt folosite pentru a exprima o idee sau a spune o poveste. În pictura sa „La Primavera”, pictorul italian renascentist Sandro Botticelli a folosit diferiți zei, zeițe și nimfe grecești pentru a descrie venirea primăverii.
„Melencolia I” a pictorului german renascentist Albrecht Dürer este un exemplu notabil de alegorie în artă și este încă studiat și reinterpretat astăzi. În general, este interpretată ca fiind despre melancolia care îl poate lovi pe artist, în care imaginația este mai importantă decât rațiunea. Instrumente nefolosite de arhitectură și geometrie înconjoară figura unei femei cu o expresie tristă pe chip. Figura înaripată a geniului stă lângă ea și pare abătută. S-au scris cărți întregi despre multe simboluri ale alchimiei din pictură și despre posibilele lor semnificații.
Alegoria în artă are o istorie foarte lungă. În anii 1600, autorul italian Cesare Ripa și-a compilat Iconologica, care a enumerat toate simbolurile alegorice diferite. Mulți pictori din timpul Renașterii au folosit opera sa ca referință pentru picturile lor.
Există chiar și simboluri specifice pentru autoportretele artiștilor. O mască cu pandantiv în jurul gâtului artistului simbolizează imitația vieții. Părul indisciplinat arată frenezia creației artistice. O fâșie de pânză undeva în pictură denotă că mijlocul de expresie al artistului este pensula, iar gura este legată tăcută.