Catedralele gotice sunt structuri spectaculoase care se bazează pe designul arhitectural francez medieval. Aceste structuri în creștere se bazează pe forme geometrice, sisteme de sprijin elaborate și importanța luminii pentru a le distinge de alte tipuri de catedrale. Cele mai comune caracteristici ale catedralelor gotice includ utilizarea de contraforturi zburătoare, arcade ascuțite, ferestre mari și elaborate și construcție din piatră cu accente de lemn.
Contraforturile zburătoare sunt poate cea mai recunoscută caracteristică a catedralelor gotice. Aceste suporturi inovatoare au fost create pentru a permite structurii principale a clădirii să suporte mai multă greutate. Stilurile de design anterioare fără un sistem de contrafort nu permiteau ferestre extinse sau uși mari, deoarece decupările din pereți au scăzut stabilitatea. Prin adăugarea unui contrafort, care apasă spre interior pe un perete exterior, capacitatea de transport și stabilitatea pereților primari ar putea fi mult mai mari.
Un alt detaliu arhitectural întâlnit în mod obișnuit în catedralele gotice sau renașterii gotice este arcul ascuțit. La fel ca contrafortul zburător, acest tip de arc a fost în primul rând un detaliu de sprijin, deși a devenit semnificativ artistic în designul gotic. Spre deosebire de arcul rotund anterior, un arc ascuțit crește foarte mult rezistența și stabilitatea, deoarece cele două laturi ale arcului se apasă una pe cealaltă, ținând în esență arcul în sus. Unele catedrale gotice celebre prezintă sute de arcade detaliate, atât la exterior, cât și la interiorul bisericii.
Vitraliile enorme adaugă măreție și măreție considerabile catedralelor din epoca gotică. Odată cu stabilitatea suplimentară câștigată prin utilizarea contraforturilor și arcadelor ascuțite, vitraliile din perioada gotică s-au ridicat de la simple panouri de sticlă colorată la lucrări de artă picturale elaborate și detaliate într-o gamă uimitoare de culori orbitoare. Multe ferestre ale catedralelor sunt în formă de arc, pentru a se potrivi în structura arcului ascuțit. O altă fereastră obișnuită a catedralei este o structură mare, circulară, formată din zeci sau chiar sute de geamuri, cunoscută sub numele de trandafir sau fereastră cu roată.
În unele cazuri, materialul clădirii în sine o poate defini ca o catedrală gotică. Majoritatea catedralelor istorice sunt construite din piatră, bazându-se în principal pe carierele de calcar prezente în mare parte a Franței și a Europei de Vest. Ușile, altarele, stranele și ramele ferestrelor erau adesea făcute din lemn, deși tipul specific de lemn variază în funcție de cheresteaua disponibilă din regiune.
Din fericire pentru pasionații de arhitectură modernă, multe clădiri gotice originale au rămas în picioare în timpurile moderne. Unele dintre catedralele despre care se crede că reprezintă arhitectura gotică tradițională includ Notre Dame de Paris și Catedrala Chartres din Franța, Bath Abbey și Westminster Abbey din Anglia și Catedrala Köln din Germania. Spania, Portugalia și Italia au, de asemenea, multe catedrale gotice, deși stilul arhitectural și influențele asupra acestor structuri diferă oarecum de idealurile gotice mai clasice.