Economia resurselor, ca toate celelalte subiecte economice, este studiul compromisurilor și al opțiunilor în utilizarea mărfurilor limitate sau rare. Accentul economiei resurselor este dezvoltarea, alocarea și utilizarea resurselor, care se referă adesea la resursele naturale. În țările mai dezvoltate, economia resurselor ar putea acoperi conservarea și restaurarea, iar în țările mai puțin dezvoltate, accentul se pune de obicei pe alocare. Cele mai frecvente resurse analizate sunt energia și alte resurse neregenerabile, agricultura, utilizarea terenurilor și apa.
În sectorul public, economia resurselor oferă un cadru pentru analiza alternativelor de politică publică pentru conservarea și protejarea faunei sălbatice, a spațiilor deschise, a terenurilor agricole sau a resurselor naturale, cum ar fi lemnul sau peștele. Instrumentele de politică includ analiza efectului licențelor, taxelor sau cotelor pentru a încuraja consumatorii resurselor să le aloce într-un mod eficient și durabil. Autoritățile regionale și locale folosesc analiza pentru a determina cel mai bun mix de politici pentru nevoile și obiectivele lor specifice.
În sectorul privat, economiștii de resurse ajută companiile să utilizeze cât mai bine resursele pentru a minimiza costurile și a maximiza profiturile. Aceste aspecte se aplică în mod egal companiilor agricole și neagricole. Multe companii, în special din țările dezvoltate, doresc să facă apel la consumatorii „verzi” care sunt preocupați de utilizarea durabilă a resurselor naturale în scădere și adesea aleg produse de la companii care implementează aceste metode. Imaginea publică și profitabilitatea unei companii ar putea fi afectate de efectele negative asupra mediului, cum ar fi scurgerile de petrol sau scurgerile toxice din minerit sau agricultură, ceea ce poate duce la pierderea afacerilor și procese.
Energia este una dintre cele mai importante resurse. Economiștii de resurse atât din sectorul public, cât și din cel privat studiază modalități de reducere a efectelor asupra mediului, cum ar fi poluarea și schimbările climatice, asigurând în același timp resurse energetice suficiente pentru toată lumea. Aceștia ar putea investiga noi surse de energie, precum și modalități de reducere a consumului de energie al combustibililor fosili și pot efectua analize cost-beneficiu pentru a determina cele mai economice metode de producție.
Domeniul agriculturii și producției alimentare este un alt domeniu major pentru economia resurselor. Pe măsură ce populația globală crește și terenurile agricole se micșorează, este necesar să se protejeze resursele agricole existente și să se maximizeze producția, luând în considerare efectele agriculturii asupra mediului. Politica publică poate încuraja fermierii și companiile agricole să obțină ambele rezultate, iar economiștii de resurse din sectorul privat lucrează cu oamenii de știință pentru a dezvolta noi produse și tehnici pentru agricultură și producția de alimente. Schimbarea utilizării pesticidelor este un exemplu în care efectele negative asupra mediului au forțat sectorul privat să dezvolte noi produse și metode.