Acordul de la Bretton Woods a stabilit o structură financiară pentru schimbul monetar internațional între națiuni după cel de-al Doilea Război Mondial. Unele sisteme și organizații majore care au fost create ca urmare a acestui acord includ Fondul Monetar Internațional (FMI), Banca Internațională pentru Reconstrucție și Dezvoltare (BIRD) – un predecesor al Băncii Mondiale – și sistemul ratelor de schimb globale. În timp ce Acordul de la Bretton Woods a fost semnificativ pentru că a implicat cooperarea și angajamentul multor națiuni, mai târziu a eșuat, în parte din cauza lipsei de înțelegere a naturii în schimbare a piețelor globale.
Convocată în 1944 la Bretton Woods, New Hampshire, Conferința de la Bretton Woods și-a propus să reconstruiască țările care fuseseră avariate de al Doilea Război Mondial. Cele 44 de națiuni implicate sperau, de asemenea, să stabilizeze sistemul monetar și să revitalizeze comerțul mondial, care a scăzut din cauza războiului și a Marii Depresiuni anterioare din anii 1930. Aceste probleme au condus la formarea unui curs de schimb monetar fix sau „legat” la aur pentru a determina valoarea monedei utilizate în comerțul internațional.
Fiecare țară reprezentată la conferința de la Bretton Woods a fost de acord că valoarea aurului va determina cât va valora moneda fiecărei națiuni. Toate țările implicate au decis să-și bazeze moneda pe dolar, care a fost evaluat la 35 de dolari pe uncie de aur. Legătura dintre valoarea monedei și aur a limitat în esență oferta monetară la suma rezervelor mondiale de aur, creând astfel o aparentă stabilitate. FMI trebuia să acționeze ca moderator pentru comerțul și dezechilibrele valorii aurului dintre națiuni.
Statele Unite dețineau majoritatea rezervelor de aur ale lumii și erau puterea economică dominantă, așa că au jucat un rol proeminent în influențarea altor națiuni să accepte Acordul de la Bretton Woods care leagă valoarea monedelor de aur prin intermediul dolarului american. Statele Unite au avut, de asemenea, poziția de lider pentru că au evitat distrugerea infrastructurii care a avut loc în Europa în timpul războiului și din cauza industrializării în masă necesară pentru a furniza armament de război. Remedierea devastării din Europa ar ajunge să necesite resurse mai mari decât cele oferite de Acordul de la Bretton Woods, rezultând în crearea Programului european de redresare, numit și Plan Marshall.
Problemele au apărut cu Acordul de la Bretton Woods, când nevoia de capital din partea unei Europe devastate de război și a națiunilor din Lumea a Treia a depășit rezervele de aur ale Americii. Valoarea aurului pe piața deschisă a fost, de asemenea, adesea diferită de cursul de schimb fix de 35 USD uncia încă folosit de băncile centrale. Pentru a furniza lumii capitalul necesar, numărul de dolari a trebuit să crească, deoarece extragerea rezervelor suplimentare de aur nu era adecvată. Această ofertă excesivă a dolarului american i-a slăbit valoarea. Statele Unite au renunțat la standardul aur în 1971, iar Acordul de la Bretton Woods a fost înlocuit în cele din urmă cu evaluări valutare bazate pe ratele pieței.