Diferitele teorii ale ciclului economic se concentrează pe cauza fluctuațiilor activității macroeconomice. Conform teoriei keynesiene, modificările ciclului de afaceri se datorează unor evenimente normale, cum ar fi o schimbare drastică a cheltuielilor consumatorilor. Teoria Noua Clasică, pe de altă parte, afirmă că schimbările în ciclurile economice nu rezultă întotdeauna dintr-o modificare a ratelor dobânzii, ci mai degrabă dintr-o schimbare a producției unei economii și a preferințelor consumatorilor.
Ciclurile economice sunt de obicei definite ca perioade de creștere economică sau perioade de recesiune. Creșterea sau expansiunea economică este, de obicei, caracterizată prin ocuparea forței de muncă ample, o valoare generală mai mare de piață a bunurilor și serviciilor produse de economie și o productivitate crescută. Rate mai mari ale inflației pot fi observate în perioadele de expansiune rapidă, dar nu apar neapărat în perioadele de creștere.
Recesiunile și depresiunile economice sunt marcate de o scădere a nivelului de ocupare. Productivitatea poate scădea. Valoarea de piață a bunurilor și serviciilor economiei scade de obicei, deoarece consumatorii tind să cheltuiască mai puțin. Speculațiile cu privire la pierderea locului de muncă sau o scădere a veniturilor pot stimula tendința de a economisi mai mult și de a împrumuta mai puțin.
Ambele teorii ale ciclului de afaceri sunt de acord că tind să existe vârfuri și minime pe durata unui ciclu. Indicatorii macroeconomici, cum ar fi rata șomajului, indicele costului forței de muncă, capacitatea de producție, prețurile mărfurilor și modificările stocurilor și productivității lucrătorilor pot fi utilizați pentru a ajuta la determinarea în ce stadiu al ciclului se află o economie. Acești indicatori sunt utilizați pentru a prezice unde este macroeconomia este îndreptată în continuare și pentru a ajuta la identificarea tendințelor. Indicele costului muncii este utilizat pentru a determina dacă prețurile de consum vor crește; capacitatea de producție arată dacă creșterea cererii va duce la inflație; iar prețurile mărfurilor pot reflecta inflația mărfurilor brute. Nivelurile stocurilor arată creșterea cererii, în timp ce productivitatea lucrătorilor arată dacă costurile de producere a bunurilor și serviciilor sunt în scădere.
Cele două tipuri principale de teorii ale ciclului de afaceri sunt modelele de gândire keynesiană și noul clasic. Teoria keynesiană afirmă că ciclurile economice pot fi cauzate de politici guvernamentale, cum ar fi creșterea sau scăderea masei monetare printr-o modificare a ratelor dobânzii. Fiind una dintre teoriile ciclului de afaceri, ea diferă puternic de gândirea noua clasică prin faptul că există loc pentru flexibilitate într-un mediu economic. Conform teoriei keynesiene, fluctuațiile ciclurilor economice apar ca urmare a unui parametru inflexibil, cum ar fi prețurile de consum, care conduce apoi la o schimbare drastică a producției economice.
A doua dintre cele două teorii ale ciclului de afaceri, gândirea noua clasică afirmă că parametrii economici nu conduc întotdeauna la o schimbare a bunurilor și serviciilor produse de o economie. Doar pentru că prețurile de consum cresc, nu înseamnă că consumul va scădea. Modificările cererii nu influențează direct producția, dar o modificare a tipurilor de bunuri și servicii pe care consumatorii doresc să le achiziționeze o face.