Termenul scurt este un concept economic care se referă la perioada de timp în care volumul de producție este în mod necesar fix, deoarece nu este posibilă creșterea capacității de producție. Orice punct în timp dincolo de termenul scurt este termenul lung; principala implicație este că termenul lung este acea perioadă de timp suficientă pentru a permite creșterea capacității de producție. Atât termenul scurt, cât și cel lung sunt concepte importante pentru analiza fundamentală cerere-ofertă și, prin urmare, pentru analiza comportamentului prețurilor pieței. Conceptele pot fi aplicate unui individ, companie, industrie, sector sau economie generală.
În ceea ce privește analiza prețului, o scădere a ofertei sau o creștere a cererii determină creșterea prețului pe termen scurt. Acest lucru se datorează faptului că, prin definiție, nu există suficient timp pentru ca producătorii să ajusteze capacitatea de producție. Pe termen lung, însă, capacitatea poate fi ajustată în conformitate cu condițiile modificate ale ofertei sau cererii, astfel încât prețul să poată fi restabilit la nivelul inițial.
De exemplu, dacă un îngheț distruge recolta de zahăr din Brazilia, prețul mondial al zahărului în acel sezon ar crește, deoarece numai o singură recoltă de zahăr poate fi plantată în fiecare sezon. Capacitatea de producție a altor regiuni de aprovizionare nu poate fi mărită pentru a compensa pierderea capacității de producție a Braziliei. Cumpărătorii de zahăr din întreaga lume ar licita prețul pentru a-și asigura o parte din oferta limitată, iar prețul va rămâne ridicat până în sezonul următor. Pe termen scurt, prețul zahărului ar crește. Pe termen lung, până în sezonul următor, prețul va reveni la nivelul normal, pe măsură ce Brazilia revine în producție.
Durata perioadei scurte variază în funcție de perioada de timp necesară instalării unei noi capacități de producție. Aceasta, la rândul său, variază de la industrie la industrie. Timpul necesar poate depinde de cantitatea și natura resurselor necesare extinderii capacității, precum și de constrângerile operaționale, de reglementare sau tehnice care se aplică.
De exemplu, o pregătire individuală pentru a fi frizer poate crește capacitatea sa mai repede decât o pregătire pentru a fi medic. O firmă de curățare a birourilor își poate crește capacitatea de producție mai repede decât o companie de resurse care trebuie să exploreze și să găsească un nou depozit de resurse. Un producător de mese își poate crește capacitatea de producție mai repede decât poate lansa o companie satelitară un nou satelit.