Cunoscut și ca număr de cicluri, un inventar periodic este procesul de efectuare a unei numărări fizice a tuturor articolelor conținute într-un inventar la intervale specifice în timpul anului fiscal sau calendaristic. Ideea din spatele acestui tip de activitate este de a identifica orice probleme legate de inventar și de a face corecțiile necesare pentru a menține valoarea totală a inventarului exactă. Acest tip de activitate permite, de asemenea, să se determine dacă procesele curente de emitere funcționează corect și dacă sunt necesare schimbări în procesele de comandă pentru a menține cantitățile adecvate de articole specifice în stoc.
Procesul de realizare a unui inventar periodic începe cu evaluarea numărului curent al fiecărui articol care ar trebui să fie în stoc. Acest lucru este gestionat prin compararea sumei listate pe listele de inventar cu ceea ce este prezent fizic în zonele în care este întreținut inventarul. Dacă există vreo variație între cele două cifre, se fac notații ale diferenței. Acest lucru face posibilă corectarea listărilor pentru a reflecta numărul fizic, un proces care este de obicei denumit reconciliere a stocurilor.
Multe companii folosesc metoda inventarierii periodice ca mijloc de a menține înregistrările de inventar. Companiile deseori descompun procesul, astfel încât o parte din inventarul total este numărată fizic la fiecare șase până la opt săptămâni. Companiile mai mari pot alege să efectueze inventare lunare, în funcție de complexitatea sarcinii. De exemplu, companiile de textile înregistrează adesea echipamentele și piesele menținute într-un inventar în ceea ce este cunoscut sub numele de coduri de materiale; la fiecare șase săptămâni sau cam asa ceva, un număr selectat de coduri de material este inventariat, făcând posibilă numărarea fizică a tuturor codurilor pe parcursul anului. Alături de aceste numărări periodice, se efectuează și un inventar anual complet, în mod normal chiar la sfârșitul anului fiscal al companiei.
Deși o abordare a inventarului periodic este uneori utilizată în locul menținerii înregistrărilor în timp real a încasărilor și plăților dintr-un inventar, acesta nu este întotdeauna cazul. Multe companii mențin înregistrări constante și folosesc inventarul periodic ca mijloc de izolare a erorilor care pot apărea, cum ar fi neînregistrarea unei plăți din inventar. Efectuând în mod regulat numărătoarea fizică, este posibil să se identifice diferențele, să se găsească eventual originea problemei și să se facă modificări care vor preveni reapariția acelor circumstanțe. Ca un avantaj suplimentar, inventarul periodic face posibilă și calcularea cu exactitate a oricăror taxe care se pot aplica la valoarea stocului total.