Un sector informal se referă la activități economice care nu se potrivesc cu caracteristicile sectoarelor tradiționale. Aceste activități economice sunt adesea dezvoltate din necesitate și nu sunt reglementate sau impozitate. În unele cazuri, acestea pot implica activități ilegale, dar nu este întotdeauna cazul.
Un sector informal este un concept care poate fi foarte greu de definit. Chiar și atunci când indivizii încearcă să creeze definiții, acestea sunt în general supuse controlului și dezbaterii. Motivul pentru aceasta este că termenul de sector informal se poate aplica la o gamă largă de activități într-o varietate de situații care sunt determinate de motive diferite. Prin urmare, una dintre cele mai sigure moduri de a descrie o astfel de porțiune a unei economii este de a spune că este una care nu se încadrează în termenii și definițiile niciunuia dintre sectoarele formale.
În multe cazuri, un sector informal este condus de lipsa oportunităților. Acest lucru este adesea observat în țările lumii a treia, unde șomajul este ridicat și există un număr limitat de locuri de muncă. Ca mijloc de supraviețuire, indivizii dezvoltă metode de a câștiga venituri. Aceasta implică adesea crearea de industrii informale. Deși acestea nu sunt supuse reglementării, pe măsură ce devin mai comune, se pot dezvolta standarde.
De exemplu, în unele țări furtul de piese auto ușor demontabile, cum ar fi ștergătoarele de parbriz, oglinzile laterale și capacele butucului este extrem de frecvent. Identificând o oportunitate, există indivizi care stau pe stradă și păzesc vehicule pentru a preveni acest lucru. Deși acest tip de aranjament funcționează în general pe bază de donație, standardele dictează plăți adecvate pentru aceste servicii. Standardele pot dicta, de asemenea, că plățile mai mari ar trebui să fie oferite noaptea.
Deși sectoarele informale pot varia foarte mult, există un alt aspect pe care fiecare tinde să-l aibă în comun: lipsa impozitării. Deși unele dintre aceste sectoare pot genera o sumă substanțială de venituri, națiunea sau jurisdicția locală nu primește beneficii directe. În unele cazuri, existența unor astfel de sectoare poate duce la prejudicii economice. Acest lucru se întâmplă adesea atunci când există un sector informal major care implică o activitate ilegală, cum ar fi piața neagră valutară.
Este adesea dificil de măsurat amploarea unui sector informal, deoarece nu există mijloace pentru a-l măsura. Este probabil să existe puțină documentație, dacă există, care să detalieze metodele și participanții. Veniturile care sunt generate tind să fie ascunse sau reinvestite imediat în alte segmente ale unei economii.