Tarifarea carbonului se referă la metoda de a determina ce ar trebui să plătească producătorii de dioxid de carbon pentru dreptul de a emite o anumită cantitate din acesta. Aceasta este o caracteristică a diferitelor planuri de reglementare menite să reducă emisiile de carbon, deoarece dioxidul de carbon contribuie la schimbările climatice. În schemele care implică o taxă pe carbon, stabilirea prețului carbonului înseamnă a decide ce sumă de impozitare ar reduce semnificativ emisiile fără a dăuna excesiv industriei sau economiei. Este, de asemenea, o caracteristică a unor planuri de plafonare și tranzacționare, în care companiile pot achiziționa dreptul de a emite mai mult dioxid de carbon prin achiziționarea de credite care le permit să facă acest lucru. Prețul dioxidului de carbon este de obicei dat ca preț pe tonă metrică.
Există o serie de modalități propuse de implementare a prețului carbonului fie prin intermediul unui sistem de plafonare și schimb, fie prin impozitare. Un plan de limitare și tranzacționare ar putea la început fie să includă licitația de permise de emisii, pur și simplu să le cedeze, fie să implice o combinație a ambelor. Impozitarea poate fi un preț simplu pe tonă sau poate face parte dintr-un plan hibrid care include o formă de limitare și tranzacționare. Unii oameni de afaceri văd impozitarea pură ca pe o penalizare, în timp ce unii economiști susțin că oferă un stimulent mai mare pentru reducerea poluării. Un posibil avantaj al plafonului și comerțului este că ar putea încuraja inovația în reducerea emisiilor, mai degrabă decât să încurajeze industriile să reducă producția economică.
Discuția despre prețul carbonului tratează și doi factori economici, unul cunoscut sub numele de cost direct și celălalt ca externalitate. Un cost direct este un cost inclus în mod normal la calcularea veniturilor și cheltuielilor, cum ar fi achiziționarea de echipamente sau costul forței de muncă. O externalitate, cunoscută și ca un cost indirect, nu este contabilizată în mod normal, dar are totuși un impact economic mai larg. Datorită efectelor negative ale schimbărilor climatice, emisiile de carbon au potențialul de a produce o serie de externalități dăunătoare. Prețul carbonului este văzut ca o modalitate de a reduce și, eventual, de a compensa astfel de externalități.
Probleme practice există atunci când se încearcă stabilirea unui preț pentru carbon. O problemă este că este dificil să se determine costul real al oricăror externalități înainte ca acestea să apară. Pe de altă parte, determinarea mai întâi a valorii resurselor naturale din apropiere, cum ar fi lacurile sau pădurile, este o parte standard a procesului de dezvoltare a unei anumite zone. O altă problemă este în ce măsură prețul carbonului poate sau ar trebui să fie transferat consumatorilor și cum va afecta acest lucru economia. Unii se tem, de asemenea, că produsele care trec prin mai multe etape de dezvoltare înainte de a deveni un produs finit pot deveni prohibitiv de scumpe.