Un termen economic, utilitatea exponențială provine din teoria funcției de utilitate. Funcția de utilitate este de obicei o măsură a satisfacției consumatorului cu o achiziție; consumul de bunuri și servicii este o parte esențială a acestei funcții. Utilitatea exponențială adaugă risc la ecuație, încercând să definească modul în care consumatorii vor evita riscul. Această teorie a utilității se încadrează adesea în tehnicile de analiză a deciziei. În acest proces, consumatorii caută să evite cu totul riscul pentru achizițiile majore sau decid să plătească o primă pentru a selecta o opțiune cu mai puțin risc.
Maximizarea utilității este un ghid care definește utilizarea resurselor limitate. De exemplu, un consumator are doar un venit limitat. El sau ea trebuie să folosească veniturile, totuși, pe mai multe articole pentru a menține un nivel de trai. Cu banii ca resursă rară, fiecare achiziție trebuie să maximizeze utilitatea – sau utilizarea – derivată din fiecare articol achiziționat. În timp ce analiza utilității este o considerație comună a economiștilor, teoria utilității exponențiale adaugă asumarea riscului la cumpărare.
Majoritatea consumatorilor prezintă riscuri adverse, ceea ce înseamnă că preferă opțiunile care oferă utilitate maximă fără potențialul de irosire a resurselor. Formula de utilitate exponențială descrie această relație. Adăugarea unei constante pozitive la formulă indică gradul de aversiune la risc din partea consumatorilor. Este dificil să se determine un grad mediu de aversiune față de risc, deoarece consumatorii sunt adesea individuali în alegerile lor economice. Cu toate acestea, luarea de informații despre un grup în ansamblu poate ajuta economiștii să traducă cifrele standard ale grupului la individul mediu, folosind modelul homo economicus.
De obicei, este imposibil să se evite orice risc într-o tranzacție economică sau într-o economie. Prin urmare, consumatorii pot avea capacitatea de a plăti o primă pentru evitarea riscului. În termeni financiari și economici, o primă reprezintă bani suplimentari plătiți pentru un articol. Prețul mai mare înseamnă că există un risc mai mic, menținând în același timp utilitatea așteptată. În esență, utilitatea exponențială adaugă pur și simplu o altă piesă la funcțiile standard de utilitate economică.
De obicei, analiza deciziei este un proces prin care parcurg indivizii atunci când fac achiziții majore, inclusiv investiții. Afacerile pot folosi și formula de utilitate exponențială din aceleași motive: maximizarea utilității din consum sau investiții. Investițiile, cum ar fi acțiunile, prezintă adesea riscuri, iar analiza deciziei este necesară pentru a găsi cea mai mare rentabilitate financiară la cel mai mic cost. Folosirea formulelor economice precum funcția de utilitate exponențială permite un proces de analiză cantitativă.