Studiul modului în care structurile și schimburile economice influențează societatea și modul în care societatea influențează sistemele economice se numește sociologie economică. Sociologii economici studiază subiecte precum rolul religiei în dezvoltarea sistemelor economice, modul în care diviziunea muncii afectează legăturile sociale și modul în care capitalismul și industrializarea modelează modul de viață al oamenilor, printre alte subiecte. Nu trebuie confundat cu socioeconomie, deși uneori există o suprapunere între cele două domenii. Socioeconomia are în general o atenție mai restrânsă decât sociologia economică și este studiul efectelor sociale ale unor evenimente economice particulare, cum ar fi închiderea unei fabrici sau o schimbare a modelelor de consum, mai degrabă decât instituțiile la scară largă. De asemenea, nu trebuie confundat cu domeniile economiei care folosesc principiile economice pentru a analiza fenomene sociale, cum ar fi economia religiei, economia familiei sau economia culturală.
Sociologia economică contemporană, denumită adesea noua sociologie economică pentru a o deosebi de lucrările anterioare în domeniu din secolul al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, pune mare accent pe consecințele sociale și semnificația schimburilor economice și efectele acestora asupra altor relații sociale. De asemenea, subliniază frecvent modul în care activitățile economice au loc într-o rețea de alte legături și relații sociale, un concept numit încorporare. Personalități importante ale gânditorilor din acest domeniu includ Harrison White și Mark Granovetter, un om a cărui activitate asupra efectelor forței legăturilor sociale și a răspândirii informațiilor prin rețelele sociale au contribuit la renașterea domeniului.
Multe lucrări importante din ceea ce este considerat acum sociologie economică timpurie preced apariția sociologiei ca disciplină academică specializată, deoarece împărțirea științelor sociale în domenii distincte, cum ar fi sociologia, economia și psihologia nu avusese încă loc la începutul și mijlocul secolului al XIX-lea. secol. La fel ca sociologia în ansamblu, sociologia economică timpurie a început ca o consecință a unor subiecte precum filosofia și economia politică. Sociologia economică este adesea considerată ca începută în prima jumătate a secolului al XIX-lea, deși figurile din secolul al XVIII-lea, cum ar fi Montesquieu, sunt uneori considerate precursori. Alexis de Tocqueville este adesea privit ca un pionier important în domeniu, prin lucrări precum Democrația în America și Vechiul Regim și Revoluția.
Gânditorul cel mai proeminent asociat cu aplicarea sociologiei sistemelor economice este Max Weber, care a lucrat la sfârșitul secolului al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea. Cartea extrem de influentă a lui Weber Etica protestantă și spiritul capitalismului a susținut că protestantismul, și în special calvinismul, a fost un factor important în ascensiunea capitalismului în Europa de Nord. Potrivit lui Weber, protestantismul a avut un efect important asupra atitudinilor economice, subliniind și lăudând virtutea morală a muncii grele și a productivității în ocupațiile lumești, laice. În același timp, pierderea unei autorități religioase absolute de încredere, sub forma Bisericii Catolice, a creat sentimente mai mari de incertitudine religioasă care i-au determinat pe oameni să urmărească succesul în chestiuni lumești prin muncă și comerț, ca semn al binecuvântării și aprobării lui Dumnezeu. În teoria lui Weber, acest lucru a încurajat productivitatea, interesul personal rațional și antreprenoriatul, creând astfel un mediu mai favorabil creșterii capitalismului.
Karl Marx a fost o figură extrem de influentă în sociologia economică în timpul secolului al XIX-lea. Abordarea lui Marx în studiul societății, numită acum în mod obișnuit materialism istoric, a tratat factorii economici ca fundament al tuturor fenomenelor sociale. În teoria marxistă clasică, „modul de producție” al unei societăți – tehnologia, resursele productive și relațiile economice – este forța principală care determină natura acelei societăți, inclusiv instituțiile sociale, culturale și juridice, și reprezintă schimbări în acel mod de producție care generează schimbări în alte domenii ale societății. Ideile lui Marx ar avea o influență importantă asupra unui număr de sociologi economici proeminenți ai secolului al XX-lea, precum Theodor Adorno și Herbert Marcuse.
Un alt sociolog economic important a fost Herbert Spencer, care credea că natura și structura unei societăți sunt puternic influențate de mijloacele primare prin care se obținea bogăția într-o societate. În ceea ce Spencer a numit societăți „militante”, bogăția a fost acumulată în primul rând prin forță și constrângere, de obicei de către o elită care controla statul. În societățile „industriale” – cu „industrial” folosit în sensul de muncă sau productivitate, mai degrabă decât să se refere în mod specific la producție – bogăția a fost câștigată în primul rând prin muncă și schimburi voluntare. Spencer credea că societățile care erau în primul rând militante încurajează valori precum militarismul, ierarhia și subordonarea, iar societățile mai industriale au evoluat către o mai mare individualitate, egalitate și simpatie reciprocă între oameni. Măsura în care o societate este militantă sau industrială este un spectru, nu o diviziune binară, iar Spencer credea că, pe măsură ce o societate trece la un mod mai industrial sau mai militant, valorile și instituțiile sale vor evolua în moduri adecvate.