În studiul economic, cererea agregată reprezintă valoarea totală a bunurilor și serviciilor pe care consumatorii trebuie să le cumpere pentru ca o piață să rămână în echilibru. La echilibru, oferta de bunuri este exact egală cu cererea, deci nu există lipsuri sau depășiri. Această cerere de echilibru este denumită și cerere notațională și reprezintă o valoare în mare măsură teoretică. Pentru o abordare mai reală, economiștii se bazează pe cererea efectivă. Cererea efectivă surprinde valoarea totală a produselor pe care consumatorii le cumpără efectiv la un anumit preț, mai degrabă decât valoarea produselor necesare pentru a ajunge la echilibru.
La începutul secolului al XIX-lea, studiul economic era dominat de ideea că oferta dicta cererea. Conform unei teorii economice larg răspândite din această perioadă, cunoscută sub numele de Legea lui Say, nivelul cererii agregate va fi exact egal cu cantitatea de produs pe care producătorii aleg să o producă. Un critic al acestei teorii a fost Thomas Robert Malthus, un economist care a susținut că Legea lui Say a dus la recesiuni economice. Malthus credea că companiile care presupuneau că consumatorii vor cumpăra orice ar alege să facă vor ajunge să producă prea mult produs sau produse greșite. Atunci când consumatorii nu reușeau să cumpere aceste produse, economia s-ar micșora, ducând la o recesiune.
Teoria lui Malthus a fost în mare parte ignorată pentru secolul următor, iar Legea lui Say a rămas teoria dominantă. Abia în anii 1930, John Maynard Keynes a publicat o nouă lucrare în economie care a respins Legea lui Say și a îmbrățișat conceptul de cerere efectivă. Potrivit Keynes, cererea creează oferta, mai degrabă decât invers. Teoretic, echilibrul apare atunci când oferta agregată și cererea agregată sunt egale. După ce au fost publicate lucrările majore ale lui Keynes, economiștii au început să înțeleagă că, în lumea reală, era la latitudinea consumatorilor să stabilească cererea agregată, lăsând furnizorii să răspundă prin stabilirea nivelului adecvat al ofertei agregate pe baza acestei cereri.
Conceptul de cerere efectivă poate fi ilustrat grafic folosind o funcție de cheltuieli agregate, care arată relația dintre ratele de producție și cheltuieli. Dacă Legea lui Say ar fi adevărată, cheltuielile ar crește cu o unitate pentru fiecare creștere a producției. În schimb, funcția cheltuielilor agregate ilustrează faptul că pentru fiecare creștere a producției de o unitate, cheltuielile cresc cu mai puțin de o unitate completă. Acest lucru ajută la ilustrarea conceptului de cerere efectivă și infirmă ideea din spatele Legii lui Say. În loc să cumpere pur și simplu orice produc furnizorii, consumatorii aleg cum să-și cheltuiască banii și pot decide să nu-i cheltuiască deloc dacă oferta nu corespunde cererii.