Piețele emergente sunt economii care se află într-un proces de dezvoltare și industrializare rapidă, oferind frecvent un potențial enorm de creștere economică și politică. Diferite autorități financiare și economice califică piețele emergente pe criterii foarte diferite; consensul general poate include orice națiune care a fost nedezvoltată în ultima vreme, dar care este acum în proces de dezvoltare pe platforme financiare, politice și sociale. Piețele emergente pot fi mari sau mici, cu unele liste incluzând puteri enorme, cum ar fi China, alături de regiuni mici, dacă sunt bogate, precum Qatar.
Unul dintre motivele pentru care piețele emergente sunt o sursă de mare atenție este că prezintă o mulțime de oportunități pentru investiții și comerț. De exemplu, dacă o țară care a fost închisă comerțului exterior de generații și-a deschis brusc granițele, oportunitățile de import, export și comerț de securitate ar putea fi enorme. Multe țări considerate piețe emergente sunt angajate în exact acest tip de deschidere a frontierei, folosind reformele politice și economice pentru a intra într-o economie mai bazată pe piață.
Pe lângă oportunitățile sporite de investiții și comerț, piețele emergente sunt, de asemenea, importante pentru piața valutară. O țară aflată într-o perioadă susținută de creștere este mai probabil să aibă o monedă stabilă, ceea ce o face ideală pentru tranzacțiile valutare. O creștere a tranzacționării valutare poate contribui la stimularea în continuare a creșterii pe o piață emergentă, deoarece tot mai mulți investitori sunt atrași de piața în creștere. În acest fel, o țară se poate alimenta din propria expansiune, folosind calitățile atractive ale stabilității pentru a permite o creștere în continuare.
Instituțiile financiare urmăresc piețele emergente prin crearea unor liste actualizate regulat cu economiile în curs de dezvoltare. Fiecare instituție poate folosi propriile criterii, dar majoritatea listelor includ în general națiuni care au o istorie recentă de creștere economică combinată cu reforme politice și sociale. Un exemplu de listă de piețe emergente este „Next 11”, care constă din țări despre care se crede că sunt pe cale să devină cele mai mari economii în secolul 21.
Deși nu toate listele de piețe emergente sunt de acord, multe conțin rezultate similare. Egiptul, Indonezia și Turcia au fost pilonii pe multe liste de la sfârșitul secolului al XX-lea. China, Africa de Sud, Brazilia și Coreea de Sud se găsesc, de asemenea, frecvent pe listele piețelor emergente. Din păcate, aceste liste, oricât de bine cercetate, rămân mai degrabă previziuni decât fapte; într-o țară în curs de dezvoltare, posibilitatea reînnoirii instabilității este un risc mereu prezent. Egiptul, de exemplu, a fost mult timp considerat una dintre cele mai stabile și promițătoare piețe emergente, dar a intrat într-o tulburare severă în urma revoluției din 20 și a răsturnării liderului Hosni Mubarak.