Integrarea economică este un proces prin care barierele în calea comerțului sunt reduse sau eliminate pentru a facilita comerțul între regiuni sau națiuni. Există diferite grade de integrare economică, de la comerțul complet liber teoretic până la utilizarea acordurilor comerciale preferențiale pentru a stimula relațiile dintre partenerii comerciali specifici. Înlăturarea barierelor comerciale vine cu costuri și beneficii, în funcție de gradul de integrare și de nivelul de cooperare dintre regiunile sau națiunile membre.
Multe economii au încercat un anumit grad de integrare economică. Unele națiuni folosesc zonele de liber schimb, de exemplu, pentru a stimula comerțul cu partenerii. Alții semnează acorduri de liber schimb, cum ar fi Acordul de Liber Schimb din America de Nord (NAFTA). În Uniunea Europeană (UE), s-a realizat un grad înalt de integrare economică și monetară între statele membre. Diverse națiuni UE pot avea, de asemenea, acorduri comerciale cu națiuni din afara uniunii.
Reducerea barierelor în calea comerțului are tendința de a reduce costurile asociate activităților economice. Nu trebuie să plătiți taxe, tarife, taxe și alte cheltuieli poate fi benefic pentru partenerii comerciali. Acest lucru face ca volumul comerțului să crească, deoarece partenerii comerciali caută în mod activ acorduri în regiunile în care a fost atins un anumit grad de integrare economică. Cu toate acestea, pentru națiunile din afara acordurilor de integrare, pot fi create bariere în calea comerțului, deoarece este posibil să nu poată concura cu partenerii comerciali preferați.
Când economiile sunt puternice, integrarea economică are beneficii pentru toți membrii și fiecare membru al unui acord, uniune sau tratat poate experimenta creștere economică. Același lucru este valabil și în cazul recesiunilor economice. Atunci când membrii individuali ai unui acord comercial încep să fie atrași în jos, problemele lor economice se pot răspândi. Acest lucru a fost observat în special în Uniunea Europeană în timpul crizelor economice de la începutul anilor 2000, când datoriile neperformante din națiuni precum Grecia și Portugalia au cauzat probleme în întreaga UE, inclusiv în țările cu economii relativ puternice, precum Germania.
Pe măsură ce regiunile și națiunile se angajează în programe de integrare economică, ele cântăresc cu atenție costurile și beneficiile integrării pentru a vedea dacă este alegerea potrivită pentru nevoile lor. Unele națiuni pot prefera să evite riscurile, chiar dacă barierele în calea comerțului pot reprezenta o problemă. Alții ar putea fi dispuși să-și asume riscurile în schimbul creșterii comerțului și al schimbului valutar. Națiunile în creștere sunt adesea deosebit de dornice să se angajeze în integrarea economică, deoarece comerțul cu națiuni străine poate contribui la creșterea economică rapidă. Aceștia pot utiliza programe de stimulare pentru a atrage comerțul exterior și investițiile.