Istoria comerțului dintre națiuni a fost una lungă și plină de culoare, punctată de războaie și schimbări dramatice în credințele despre comerț. Din cauza impactului economic pe care comerțul l-a avut întotdeauna asupra civilizațiilor, guvernele devin adesea implicate în comerț cu scopul de a produce un anumit rezultat economic pentru țările lor. Liberalizarea comerțului se referă la eliminarea stimulentelor guvernamentale și a restricțiilor din comerțul între națiuni. Este un subiect de multe dezbateri academice și politice, având în vedere impactul pe care comerțul îl are asupra mijloacelor de existență a atâtor oameni, în special în țările dezvoltate.
Economiștii în special au dezbătut de secole avantajele și dezavantajele liberalizării comerțului. Economiștii clasici precum David Ricardo și Adam Smith au fost ferm în favoarea comerțului liber, crezând că acesta duce la prosperitatea economică a civilizațiilor. Ei au indicat exemple de civilizații care au înflorit ca urmare a liberalizării comerciale sporite, cum ar fi Egiptul, Grecia și Imperiul Roman, precum și exemplul mai modern al Țărilor de Jos.
Țările de Jos fuseseră sub stăpânirea imperială a Spaniei, dar după ce au respins stăpânirea Imperiului Spaniol și au declarat libertatea deplină a comerțului, au experimentat o prosperitate fără precedent. Acest lucru a făcut ca dezbaterea privind liberalizarea comerțului să devină cea mai importantă problemă în economie pentru mulți ani de acum înainte. Economiștii moderni care sunt în favoarea liberalizării comerțului citează dovezi că aceasta creează locuri de muncă, încurajează creșterea economică și îmbunătățește nivelul de trai din cauza alegerii sporite a consumatorilor pe piață.
Cei care pledează împotriva liberalizării rapide a comerțului citează, de asemenea, dovezi statistice că comerțul liber poate dăuna ecologiei pieței și poate avea efecte negative asupra țărilor sărace. De exemplu, Banca Mondială estimează că numărul de oameni din lume care trăiesc cu mai puțin de 2 dolari SUA pe zi a crescut cu aproape 50% din 1980. Acest lucru se corelează tocmai cu perioada celei mai mari liberalizări a comerțului la nivel mondial din ultima perioadă. istorie. Implicația multor dintre argumentele împotriva liberalizării comerțului este că negocierile comerciale ar trebui să se concentreze mai întâi pe echitate față de țările în curs de dezvoltare, mai degrabă decât pe deschiderea în continuare a piețelor celor mai sărace țări către concurență.
Toate țările dezvoltate au avut de a face cu problema comerțului liber versus opusul său, protecționismul. În majoritatea națiunilor dezvoltate ale lumii, sunt aplicate tarife pentru produsele agricole, iar în lumea în curs de dezvoltare, există tarife mari pentru multe bunuri, în special pentru produsele manufacturate. Barierele comerciale ca acestea sunt subiectul unor dezbateri care vor continua, fără îndoială, atâta timp cât vor exista disparități economice între națiuni.