O companie de dezvoltare a afacerilor, cunoscută și sub numele de BDC, lucrează pentru a cultiva sau incuba companii mici sau afaceri care abia sunt la început. Un BDC este similar cu un fond de capital de risc (VC), dar în timp ce un fond de capital de risc este deținut în mod privat, o companie de dezvoltare a afacerii este tranzacționată public. Cu alte cuvinte, companiile de dezvoltare a afacerilor vând de obicei acțiuni pe indici publici, cum ar fi S&P, AMEX și NASDAQ.
Companiile de dezvoltare a afacerilor trebuie de obicei să respecte standardele și reglementările stabilite de guvernul țării lor. În Statele Unite (SUA), de exemplu, o companie de dezvoltare a afacerilor trebuie să adere la reglementările stabilite de Investment Company Act din 1940. Aceste reguli stabilesc că o astfel de companie poate investi numai în entități private, spre deosebire de întreprinderile tranzacționate public. În plus, ei trebuie să depună rapoarte trimestriale și anuale la Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse din SUA. Regulile pentru anumite regiuni și țări pot fi găsite de obicei printr-o căutare pe Internet.
Unele companii mai mari de dezvoltare a afacerilor coordonează investițiile către mai multe companii private. Alte firme au departamente interne care furnizează fonduri de capital de risc. Finanțarea VC și finanțarea companiilor de dezvoltare a afacerilor servesc ambele la incubarea întreprinderilor mici și a investițiilor. Scopul este de a promova noi întreprinderi în afaceri productive și apoi de a obține un profit pe termen mai lung prin încasarea acțiunilor de capital. Firmele care lucrează pentru a furniza aceste tipuri de incubatoare de afaceri poartă adesea mai multe pălării; unii pot ajuta la construirea unui plan de afaceri, stabilirea unui buget, proiectarea programelor de producție sau orice număr de alte sarcini practice. Alte firme sau fonduri pot fi înființate pentru a furniza doar capital sau pot oferi consultanță de bază și anumite servicii de afaceri cheie.
Pentru a se califica ca companie de dezvoltare a afacerilor, o entitate trebuie, în mod normal, să îndeplinească standardele de diversificare a participațiilor sale, iar în SUA, trebuie să colecteze cel puțin 90% din venitul brut impozabil din vânzarea de titluri sau acțiuni. O companie de dezvoltare a afacerii poate angaja și ceva numit finanțare mezanin, care implică strângerea de bani pentru o companie care lucrează, dar nu este încă deschisă; acest tip de finanțare se poate aplica și extinderilor de afaceri în fazele de planificare, dar care nu funcționează încă. Unii critici ai corporațiilor de dezvoltare a afacerilor le-au comparat cu schemele Ponzi. Apărătorii companiilor de dezvoltare a afacerilor susțin că fondurile democratizează lumea investițiilor, permițând indivizilor să împărtășească bogățiile generate de procesul de incubație.