Valoarea acționarului se referă la valoarea unei companii tranzacționate public, minus datoriile acesteia. Valoarea unei firme este adesea calculată ca valoarea actuală netă a tuturor fluxurilor de numerar viitoare, plus valoarea tuturor activelor neoperaționale deținute de companie. Activele care nu sunt operaționale pot include lucruri precum excesul de imobile, acțiuni și planuri de pensii suprafinanțate. Valoarea pentru acționari a unei companii poate fi văzută, de asemenea, ca orice ar rămâne din companie dacă toți creditorii sunt plătiți integral. Lucruri precum dividendele cresc valoarea pentru acționari, în timp ce emiterea de acțiuni suplimentare o diluează.
Expresia „valoare pentru acționari” a apărut ca un cuvânt la modă în afaceri în anii 1980 și este adesea asociată cu omul de afaceri Jack Welch, care a fost anterior director executiv (CEO) al General Electric. În afară de definiția matematică, valoarea pentru acționar se poate referi și la alte idei. Este folosit uneori pentru a se referi la conceptul că scopul principal al unei companii publice este de a oferi valoare financiară acționarilor săi, care sunt proprietarii săi literali. Mai precis, poate însemna, de asemenea, că banii unui acționar – cei pe care i-au folosit pentru a cumpăra acțiuni – ar trebui să îi ofere un randament mai mare decât ar putea obține ca individ, investind în alte active cu risc similar.
O definiție mai puțin obișnuită a valorii pentru acționar este prețul curent al tuturor acțiunilor, înmulțit cu numărul de acțiuni. Cu toate acestea, această valoare este cel mai adesea denumită capitalizarea de piață a unei companii. Această definiție duce la un aspect important al filozofiei din spatele conceptului de valoare pentru acționar – faptul că uneori poate sublinia profitabilitatea în detrimentul responsabilității. Cu alte cuvinte, există un impuls puternic de a crește prețul acțiunilor unei companii atunci când organizațiile sunt văzute în primul rând ca instrumente ale proprietarilor lor.
Întreprinderile trebuie, desigur, să fie profitabile pentru a supraviețui într-o economie de piață. Într-adevăr, prețurile mari ale acțiunilor nu sunt doar un rezultat, ci și o sursă de bogăție și competitivitate corporativă. Dar, una dintre principalele critici adresate filozofiei valorii acționarilor este că aceasta poate să nu ia în considerare faptul că afacerile nu sunt doar mașini economice, ci și organizații ale oamenilor. Aceste organizații funcționează într-o societate în care lucruri precum practicile de angajare și conduita etică sunt de mare importanță. Activitățile lipsite de etică care pot crește temporar valoarea pentru acționari a unei companii pot ajunge să fie dăunătoare unei companii, în măsura în care aceasta este trasă la răspundere pentru astfel de acțiuni.