Comerțul internațional în agricultură este guvernat de o varietate de forțe care afectează locația și cantitatea alimentelor produse de națiuni. Tarifele, blocurile comerciale și reglementările privind produsele agricole au un impact semnificativ asupra produsului intern brut (PIB) al unei țări și pot determina o națiune fie să intre pe piața comerțului internațional în agricultură, fie să părăsească aceasta și să vândă numai pentru consumul intern. Acești factori sunt mai proeminenti în țările din lume în curs de dezvoltare, deoarece economiile lor se bazează adesea în mare parte pe producția de produse agricole, dar națiunile din prima lume sunt, de asemenea, implicate continuu în manevre de reglementare pentru a-și promova produsele în străinătate.
Din punctul de vedere al națiunilor industrializate din prima lume, studiile au arătat că alegerea de a exporta produse de orice fel de către afaceri este rară. Un raport din anul 2000 și o analiză a aproximativ 5,500,000 de companii din SUA a constatat că doar 4% dintre ele erau angajate pe piața de export. Cu toate acestea, astfel de exportatori au fost văzuți ca companii mai stabile decât omologii lor neexportatori, supraviețuind mai mult și având profituri mai mari pentru industriile lor, ceea ce le-a permis să plătească salarii mai mari muncitorilor. Acest lucru susține presupunerea că implicarea în export și depășirea barierelor tarifare și de reglementare îmbunătățește nivelul de productivitate al unei companii în general. Aceste tendințe au un impact direct asupra comerțului internațional în agricultură, deoarece aceasta a fost în mod tradițional una dintre cele mai înalt reglementate piețe globale.
În schimb, s-a estimat că, începând cu 2003, aproape 70% din populația lumii în sărăcie trăiește în națiuni al căror PIB se bazează aproape în întregime pe producția de produse agricole, unde exporturile sunt esențiale pentru creșterea lor economică. Aceste națiuni, totuși, sunt adesea blocate pe piețele externe din prima lume, unde importurile agricole sunt impozitate puternic, sau subvențiile pentru produsele locale le fac pe cele din țările sărace în curs de dezvoltare mai scumpe. Grupuri precum Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică (OCDE), un grup de 34 de țări din prima lume, inclusiv națiunile UE, SUA, Japonia și Australia, care creează politici care penalizează și restricționează importurile de produse agricole din țările în curs de dezvoltare.
Atunci când se acordă subvenții mari fermierilor locali din națiunile bogate, acest lucru nu poate fi contracarat de țările în curs de dezvoltare, care nu au mijloacele pentru a-și subvenționa în mod egal produsele. Producătorii de bumbac din SUA au primit subvenții de 4,000,000,000 de dolari SUA (USD) în 2002. Națiunea în curs de dezvoltare, Benin, din Africa de Vest, se bazează pe exporturile de bumbac pentru 85% din PIB-ul său și nu a putut concura cu astfel de subvenții mari, blocând-o efectiv. de pe piața bumbacului din SUA. Aceste bariere comerciale au ca rezultat, de asemenea, cheltuieli guvernamentale inutile în națiunile bogate și încurajează producția în masă de bunuri agricole, astfel încât acestea să poată fi vândute la costuri reduse, ceea ce duce la degradarea inutilă a mediului.
Pe măsură ce politicile de liberalizare a comerțului deschid piețele externe, impactul asupra agriculturii locale este una dintre problemele pe termen scurt ale ajustării structurale. Pe măsură ce alimentele străine devin din ce în ce mai disponibile la nivel local, fermierii trebuie să-și reexamineze alegerea culturilor pentru a determina dacă pot cultiva altceva care va fi mai profitabil. Acest lucru dăunează comunităților rurale și fermierilor care au puțin spațiu sau mijloace financiare pentru a se adapta, dar efectul pe termen lung al liberalizării comerțului este că crește fluxul de bunuri agricole dincolo de frontiere.
Cei trei factori principali cu efecte interdependente asupra comerțului internațional în agricultură sunt subvențiile locale pentru culturile agricole, tarifele de import și legile antidumping. Atunci când națiunile încearcă să-și exporte produsele agricole către vecini geografici care au climă similară și cultivă alimente similare, adesea apar probleme și sunt intentate procese antidumping. Aceste afirmații conform cărora o națiune își vinde exporturile sub cost în încercarea de a câștiga dominația cotei de piață într-o altă țară sunt folosite ca mecanism de blocare a importurilor. Exemple în acest sens includ acuzațiile antidumping din 2001 ale SUA împotriva Canadei și Canada împotriva SUA pentru exporturile de roșii și cherestea. Astfel de dispute sunt adesea soluționate de Organizația Mondială a Comerțului (OMC), în cazul în care acordurile regionale precum Acordul de Liber Schimb din America de Nord (NAFTA) nu reușesc să facă acest lucru.
Globalizarea a facilitat circulația mărfurilor peste multe frontiere. Cu toate acestea, pe măsură ce fluxul de mărfuri crește, crește și manipularea prețurilor. Când importurile de usturoi din China în SUA au crescut cu 636% între 1992 și 1993, Asociația Producătorilor de Usturoi Proaspăt din SUA (FGPA) a căutat protecție antidumping, ceea ce a dus la taxe la importul de usturoi din China pentru a egaliza prețurile care existau încă la ultima raportare. în 2003. Acest război continuu de reglementare între economiile avansate asupra comerțului internațional cu agricultură distorsionează costul real al bunurilor produse și forțează țările mici în curs de dezvoltare să iasă de pe piețele externe.