Etica corporativă este un set de convingeri la care o companie aderă și care îi guvernează comportamentul în modurile în care își desfășoară activitatea. Unele corporații au parametri etici bine definiți, iar altele nu, sau sacrifică comportamentul etic pentru profit și determină că obținerea de profit și putere sunt cele mai dorite motive. Când este descoperit în acest tip de activitate, există adesea o reacție puternică care are ca rezultat pierderea profiturilor. Acest lucru sugerează că, chiar dacă decizia de a adopta o etică corporativă definită este motivată exclusiv de profit, poate fi o afacere bună.
Modalitățile în care companiile își desfășoară activitatea sunt multiple și complexe, iar etica corporativă poate funcționa la mai multe niveluri. Considerațiile etice pot determina modul în care o corporație concurează la nivel de afaceri cu alte corporații. Sunt ei agresivi și predispuși să se răzgândească sau să renunțe la alte companii în beneficiul lor sau corporația concurează cu bucurie și sprijină eforturile concurenților săi?
Un alt mod în care etica corporativă este exprimată este prin grija pe care o corporație o are în interacțiunea cu clienții sau cu oamenii de la alte niveluri. Deciziile cu privire la modul în care sunt tratați clienții sunt importante, dar deciziile cu privire la tipul de responsabilitate pe care o are corporația în protejarea mediului în care oamenii sunt de asemenea valoroase. O companie care eliberează în mod obișnuit substanțe chimice în mediu poate avea un serviciu excelent pentru clienți, dar acțiunile sale sugerează că rezultatul final nu este protejarea oamenilor pe care îi deservește. Multe corporații se străduiesc acum să promoveze sustenabilitatea, iar aceste eforturi sunt bine primite de clienți și vecini.
Relațiile cu angajații reprezintă un aspect diferit al eticii corporative. Li se oferă angajaților un salariu decent de trai și acces la asistență medicală? Dacă profiturile scad, compania concediază imediat lucrători pentru a-i satisface pe acționari sau funcționează pentru a menține locurile de muncă ale oamenilor în vremuri economice dificile? Modul în care o corporație gestionează acest lucru este variabil și este una dintre multele dileme etice cu care se confruntă toate corporațiile.
Etica nu este ușoară și ar putea fi considerată ca o serie de chemări de judecată. O corporație trebuie să se implice din punct de vedere etic cu mai multe părți ale ei, cu alți concurenți și cu publicul, hotărând ce să facă atunci când responsabilitățile etice intră în conflict. Respectarea eticii corporative într-un fel ar putea împiedica satisfacerea unei alte părți a corporației: de exemplu, concedierea angajaților pentru a-i satisface pe acționari sau utilizarea mai multor substanțe chimice poluante pentru a economisi costuri pentru a salva locurile de muncă ale angajaților. Astfel de decizii sunt greu de luat. Cu toate acestea, corporațiile care adoptă o poziție fermă cu privire la funcționarea etică trebuie să încerce să negocieze fiecare apel de judecată, rămânând în același timp fidele codului lor etic.
Când o companie nu are un cod de etică corporativă, comportamentul ei spune altora ceea ce corporația consideră etic. Deciziile în mod constant negative și numai induse de profit pot fi foarte disprețuite de public. În plus, angajații vin să lucreze cu propriile coduri morale și ar putea găsi o provocare să adopte un cod conflictual la locul de muncă. Este adevărat, că mulți oameni sacrifică etica personală pentru a lucra sau nu reușesc să vadă discrepanțe evidente dintre etica personală și cea de afaceri.