Managementul inventarului lanțului de aprovizionare este un sistem de urmărire a ciclului de viață al unui produs, de la producător care primește materii prime până la un client care cumpără produsul final, în vederea îmbunătățirii eficienței procesului respectiv. Scopul managementului inventarului lanțului de aprovizionare este de a anticipa mai bine momentul în care materiile prime trebuie comandate, de a gestiona mai bine momentul producerii produselor și de a livra produsele exact atunci când este necesar vânzătorului final. Managementul inventarului în lanțul de aprovizionare este un proces de gestionare a următoarelor activități comerciale: vânzări, producție, depozitare și expediere.
Proiectarea unui sistem de management al inventarului lanțului de aprovizionare începe cu revizuirea obiceiurilor de comandă ale vânzătorilor finali ai unui produs dat, care este procesul de vânzare al producătorului. Pe măsură ce modelele apar din vânzările unui produs, producătorul este mai capabil să gestioneze achiziția de materii prime și să programeze mai bine nevoile angajaților și echipamentelor. Gestionarea stocurilor din lanțul de aprovizionare oferă producătorului posibilitatea de a plăti pentru materiile prime în momentul în care acestea sunt necesare și de a evita blocarea fondurilor în materiale care vor sta într-un depozit în așteptarea procesării. Creează aceeași oportunitate de a reduce orele de inactivitate ale lucrătorilor și echipamentelor.
Un alt obiectiv și beneficiu al managementului bun al lanțului de aprovizionare este reducerea costurilor de depozitare. Un produs finalizat trebuie depozitat de către un producător în așteptarea expedierii către vânzătorul final, iar acest proces are două costuri. Depozitarea în sine necesită spațiu și manipulare, plus există un cost asociat cu un produs care a fost finalizat, dar care nu a fost vândut. Anticipând cererea vânzătorului final, gestionarea inventarului lanțului de aprovizionare poate ajuta un producător să reducă costurile de depozitare, completând produsul mai aproape de timpul necesar.
Costurile de transport sau de transport pot fi afectate în mod similar de gestionarea inventarului lanțului de aprovizionare. În transportul unui produs, de obicei, cu cât este nevoie de mai multă promptitudine, cu atât costul transportului este mai mare. Anticipând cererea pentru un produs, producătorul este mai capabil să programeze expedierea și să combine efectiv expedierile pentru vânzătorii finali din aceeași zonă. Ambele activități pot reduce costurile de transport.
Gestionarea inventarului lanțului de aprovizionare utilizează datele existente disponibile unui producător pentru a eficientiza procesul de fabricare, vânzare și transport de mărfuri. Procesul, însă, nu se limitează la producători. Distribuitorii unui produs care îl achiziționează de la un producător și îl vând unui vânzător final pot beneficia în mod similar prin anticiparea cererii și utilizarea acestor cunoștințe pentru a reduce costurile. Vânzătorii finali pot folosi statisticile cererii clienților pentru a realiza același lucru în procesul lor de cumpărare și inventariere a bunurilor care urmează să fie vândute.