O restrângere voluntară a exporturilor este o decizie a unei națiuni de a reduce exportul unui produs către o altă națiune. Apariția restricțiilor voluntare ale exporturilor a venit după cel de-al Doilea Război Mondial pentru a evita tensiunile economice internaționale și, probabil, pentru a echita condițiile de joc. Un exemplu ceva mai recent este restrângerea voluntară de către Japonia a exporturilor de mașini către Statele Unite, la începutul anilor 1980. O națiune care inițiază restricții voluntare a exporturilor face acest lucru în speranța de a evita răzbunarea economică din partea națiunii importatoare. Națiunile exportatoare pot ocoli aceste constrângeri investind în fabrici străine și/sau găsind noi piețe.
Națiunile au crescut tarifele și au interzis importurile străine ca o modalitate de a-și consolida propriile industrii interne înainte de 1945. Planurile dure de rambursare și politicile de creditare stabilite de națiunile aliate după Primul Război Mondial au contribuit la începutul celui de-al Doilea Război Mondial, potrivit unor istorici. Sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial a încurajat liderii mondiali să încurajeze comerțul mondial prin scăderea barierelor economice formale. Această creștere a pieței ar proveni din acordurile voluntare între națiuni cu privire la minimizarea efectului concurenței străine. Aceste acorduri ar permite apoi națiunilor să-și dezvolte propriile industrii fără interferențe din partea produselor similare importate care ar putea submina industria națională.
Un exemplu des citat de restricții voluntare la export este cel care a apărut între japonezi și Statele Unite în anii 1980. Producătorii de automobile japonezi exportau în Statele Unite mașini și camioane care erau mai ieftine și mai populare decât vehiculele americane. Directori din industria auto din SUA au făcut lobby pe președintele Ronald Reagan pentru a stabili cote de import pentru mașinile japoneze. Acești producători de automobile americani erau îngrijorați de faptul că automobilele japoneze atrăgeau permanent consumatorii de vehiculele fabricate în SUA. Administrația Reagan a reușit să convingă guvernul japonez să oprească temporar exporturile de mașini către SUA în 1981.
În general, o națiune exportatoare aflată în această situație ar putea fi de acord să se conformeze voluntar, deoarece ar putea dori să evite deteriorarea relației sale cu un guvern străin și cu consumatorii țării. De exemplu, mărfurile importate ar putea costa în mod semnificativ locurile de muncă în țara beneficiară și ar putea deteriora economia țării destinatare; În practică, persoanele fără muncă au mai puțini bani de cheltuit pe mașini sau alte bunuri importate. Un alt motiv pentru care o națiune ar putea limita exporturile este că națiunile solicitante pot urmări răzbunare, variind de la creșterea tarifelor, taxelor sau cotelor asupra mărfurilor importate până la interzicerea totală a produselor străine, printre altele.
O națiune exportatoare ar putea evita restricțiile voluntare ale exporturilor producând bunuri chiar pe piața externă. Această abordare ar necesita achiziționarea de fabrici, angajarea de muncitori locali și schimbarea utilajelor de la unitățile interne la cele de peste mări. De exemplu, unii producători auto japonezi produc acum mașini la fabricile din Statele Unite. Fiecare produs din aceste fabrici ar fi livrat direct consumatorului, mai degrabă decât prin procesul de import mai complicat. O altă opțiune pentru a ocoli restricțiile voluntare ale exporturilor este de a localiza o altă piață străină pentru a compensa pierderile potențiale pe o piață actuală.