Economia tradițională se uită la modul de a produce creștere economică, dar economiștii au observat că creșterea economică nu aduce automat dezvoltarea economică, deși poate fi o condiție prealabilă necesară pentru această dezvoltare. Importanța economiei dezvoltării constă în faptul că examinează factorii care trebuie să se asocieze pentru a aduce dezvoltarea economică. Nivelul de dezvoltare economică dintr-o țară poate fi măsurat luând în considerare nivelurile de bunăstare publică, educație, sănătate și libertate. Economia dezvoltării urmărește promovarea dezvoltării prin creșterea libertății oamenilor, creșterea participării la sistem, împuternicirea femeilor, eliminarea foametei și sărăciei și promovând educația și sănătatea.
Economia dezvoltării a fost înființată de economiști precum Amartya Sen, care a jucat un rol în stabilirea indicelui dezvoltării umane ca măsură a dezvoltării economice a unei țări. Importanța economiei dezvoltării rezidă parțial în recunoașterea ei că nu există o formulă specială pentru realizarea dezvoltării economice și că strategia corectă de dezvoltare depinde nu numai de factori economici, ci și de strategiile sociale și politice. Programul Națiunilor Unite pentru Dezvoltare (PNUD) lucrează cu țările în curs de dezvoltare pentru a-și crea propriile strategii de abordare a problemei dezvoltării economice, producând Raportul anual de dezvoltare umană, care utilizează o serie de tehnici pentru a măsura nivelul de dezvoltare economică în țările în curs de dezvoltare.
Indicele dezvoltării umane reunește speranța de viață, nivelurile de educație și produsul intern brut (PIB) pe cap de locuitor pentru a măsura nivelul de dezvoltare economică. PNUD folosește, de asemenea, un indice de gen pentru a măsura abilitarea femeilor și alcătuiește Indicele sărăciei umane, care analizează speranța de viață, ratele de alfabetizare, ratele de înscriere la școală și PIB-ul per-capital pentru a măsura nivelurile sărăciei. O problemă a dezvoltării economice este că impulsul pentru creștere duce adesea la un decalaj mai mare între bogați și săraci, iar indici precum curba Lorenz și indicele Gini sunt utilizați pentru a măsura amploarea inegalității veniturilor într-o țară. Introducerea acestor măsuri influente de dezvoltare arată importanța economiei dezvoltării.
Economia tradițională sa concentrat pe stabilirea creșterii economice prin liberalizarea comerțului, privatizare și dereglementarea industriei. Importanța economiei dezvoltării își are rădăcinile în conștientizarea faptului că, deși creșterea ar putea aduce beneficii unor părți ale industriei și societății, s-ar putea să nu promoveze neapărat bunăstarea întregii populații dintr-o țară. Introducerea strategiilor sociale și politice pe lângă politicile economice pentru a aduce o bunăstare mai mare pentru întreaga populație a oferit factorilor de decizie din țările în curs de dezvoltare un set mai puternic de instrumente de utilizat în promovarea dezvoltării țării lor.