Prognoza lanțului de aprovizionare este o metodă pe care companiile o folosesc pentru a reordona componente și alte materiale de care au nevoie în mod regulat. Denumit uneori previziunea materialelor sau prognoza cererii, procesul de prognoză a lanțului de aprovizionare implică în primul rând recunoașterea nevoii de articole și comunicarea acesteia furnizorului corespunzător. Companiile care produc un volum mare de mărfuri identice sau similare și o păstrează în inventar tind să încorporeze acest sistem de prognoză în planul lor general de management al lanțului de aprovizionare. Acest tip de management al logisticii, în general, nu este fezabil în afacerile care construiesc produse la comandă conform specificațiilor clienților individuali.
Procesul prin care o companie proiectează, execută și modifică modul în care materiile prime sunt mutate de la furnizor la producție la client se numește lanț de aprovizionare. Primul pas în elaborarea unui plan de prognoză a lanțului de aprovizionare este definirea tuturor verigilor din lanț. Pentru majoritatea companiilor, acestea pot include furnizori, intermediari și alte afaceri cu care trebuie să stabilească coordonare și colaborare. Odată ce toate verigile din lanț sunt identificate, stocul disponibil al companiei ar trebui să fie sincronizat cu cererea de producție.
În majoritatea organizațiilor comerciale care îl folosesc, obiectivele principale ale previziunii lanțului de aprovizionare sunt stabilirea celei mai bune metode de a satisface cerințele clienților și de a utiliza cât mai eficient resursele, inclusiv metodele de distribuție, capacitatea de stoc și elementele forței de muncă. Raționamentul de bază din spatele lanțului de aprovizionare este de a găsi cea mai bună modalitate de a potrivi oferta cu cererea utilizând cea mai mică cantitate de stoc posibil. Multe întreprinderi de producție utilizează prognoza lanțului de aprovizionare pentru a le ajuta să găsească un echilibru între cerere și ofertă. În efortul de a crea acest echilibru, o prognoză a lanțului de aprovizionare trebuie să asigure că nivelul de articole produse satisface cererea clienților fără a crea un inventar excedentar. În același mod, prognoza pentru lanțul de aprovizionare al unei companii nu poate fi mai mică decât cererea clienților, ceea ce ar face ca producătorul să nu livreze produse finite clienților săi.
Echipele și liderii de la nivelul producției folosesc prognoza lanțului de aprovizionare pentru a dezvolta planuri de producție. În aceste planuri, componentele disponibile sunt analizate, astfel încât să poată fi create comenzi de achiziție pentru componentele care vor trebui comandate de la furnizori. Previziunile ar trebui să fie concepute pentru fiecare verigă a lanțului de aprovizionare, cum ar fi componente, piese de service și marfa finită. Pentru ca o prognoză să fie eficientă, companiile trebuie de obicei să o revizuiască în mod constant la intervale regulate pe tot parcursul anului. Acest lucru va prezice, de obicei, unele informații despre tendințele viitoare care permit calculul cel mai precis al prognozei lanțului de aprovizionare.