Expansiunea urbană este extinderea unui oraș sau a suburbiilor sale. Adesea implică construirea de clădiri rezidențiale și comerciale în zonele rurale sau alt teren neamenajat la periferia unui oraș. Majoritatea locuitorilor din cartierele tipice întinse locuiesc în case unifamiliale și fac naveta cu mașina la locurile de muncă din oraș. Au fost ridicate îngrijorări cu privire la acest fenomen și consecințele sale și se concentrează în mare parte asupra consecințelor negative pentru locuitori și mediul local. Pe de altă parte, unii susțin că ilustrează creșterea pozitivă a unei economii locale.
Termenul de extindere urbană este folosit în general cu conotații negative. Deoarece oamenii din cartiere întinse tind să conducă mai mult decât cei care locuiesc în oraș, uneori este asociat cu o poluare crescută a aerului. De asemenea, a fost legată de obezitate, deoarece mersul pe jos sau cu bicicleta nu sunt, de obicei, opțiuni viabile de navetă pentru cei care fac naveta de la periferia unui oraș în oraș.
Orașele tradiționale, ca multe orașe mici și mijlocii din Europa modernă, au fost de obicei orientate într-un mod compact și eficient. Preferințele multor oameni, în special în Statele Unite, au condus la dezvoltarea suburbană – acomodarea dezvoltării într-o manieră exterioară, nu ascendentă. Dezvoltarile precum mall-urile, lanțurile de fast-food, mall-urile și subdiviziunile de locuințe sunt deosebit de tipice expansiunii urbane. Subdiviziunile sunt adesea citate ca exemple primare ale unei utilizări mai puțin eficiente a spațiului care caracterizează extinderea. Aceste aspecte au adesea doar câteva locuri de intrare și de ieșire, ceea ce face ca drumurile principale să aibă mai mult trafic în aceste puncte.
Expansiunea urbană are loc adesea rapid, spre deosebire de treptat. O altă caracteristică cheie este utilizarea terenului cu densitate scăzută, unde cantitatea de teren consumată pe cap de locuitor este mult mai mare decât în zonele urbane mai dens populate. Străzi largi, gazon mari și amenajări peisagistice sunt tipice în acest model.
Zonarea de unică folosință este, de asemenea, o parte comună a acestui fenomen. Această abordare de planificare urbană separă zonele rezidențiale, comerciale și industriale unele de altele, de obicei la o distanță care nu este favorabilă mersului pe jos, crescând astfel importanța vehiculelor. În timp ce transportul public este de obicei disponibil în suburbii, majoritatea acestor zone depind foarte mult de mașini. Deși extinderea este comună în țările dezvoltate, nu se limitează la ele. Multe orașe din țările în curs de dezvoltare, cum ar fi Mexico City, se confruntă și cu acest lucru.
În timp ce termenul de extindere urbană este de obicei folosit cu conotații negative, creșterea economică care o susține este privită de mulți ca un lucru pozitiv. În plus, mulți susțin structura comunitară a unei suburbii, spre deosebire de un oraș, deoarece ritmul de viață este de obicei mai lent și spațiul nu este la o astfel de primă. În plus, se spune că suburbiile sunt adesea, deși nu neapărat, mai sigure și, ca urmare, aceste zone sunt adesea locuri în care oamenii se mută pentru a-și crește copiii.